“远山之眉瓠犀齿，春云为发秋波瞳；娇羞灵艳妙难数，牡丹能行风能语。”作为民国时，与鲜灵芝、金玉兰并称为“女伶三杰”的刘喜奎不仅长相出众，在《顺天时报》票选的伶界大王中还当选为“坤伶大王”，获得了“男有梅兰芳，女有刘喜奎”的美誉。新中国成立后，刘喜奎重登舞台，被周恩来称赞为“中华戏曲界的明珠”。2014年初，由北京市河北梆子剧团创排的原创舞台剧《北国佳人》讲述的就是戏曲名伶刘喜奎的传奇人生：拒绝五大总统的追求，在乱世中保存自己的尊严，最终却难逃命运捉弄，受骗嫁给已有妻室、又老又病的崔敬一。得知真相后，刘喜奎仍不离不弃，待崔敬一去世后洗尽铅华，归隐市井。
剧中，刘喜奎的扮演者为河北梆子演员王洪玲。王洪玲很早就获得中国戏剧梅花奖，是河北梆子界的领军人物。她扮相俊美，嗓音高亢，不但将未出嫁不谙世事的刘喜奎演绎得泼辣可爱，还能把刘喜奎面对权贵施压时，宁折不弯的气节演得形象逼真。除了王洪玲和北京市河北梆子剧团的梅花奖获得者王英会饰演的曹锟，该剧还力邀津、冀两地的著名河北梆子表演艺术家加盟。其中，崔敬一由石家庄市河北梆子剧团演员、梅花奖获得者雷保春饰演，迟鼎斌由天津市河北梆子剧院演员王少华饰演，可谓近年来京津冀三地河北梆子艺术家组建的最豪华演出阵容。
也因为刘喜奎在历史上获得的认可，早在两年前就想将其传奇经历搬上舞台的王洪玲才没有下定决心：“河北梆子以经典的《王宝钏》、《窦娥冤》等骨子老戏见长，但民国的戏还是首次触及，戏曲史上可供追寻的资料也很少，演员的手眼身法步、唱念做表舞，如何用准确的艺术形式体现到刘喜奎这个人物身上，很考验我们的基本功和专业素养。”
为了更加贴近历史，编剧郭启宏几度赴河北体验生活，历经三载，数易其稿，终于使得《北国佳人》问世。“我这几十年一直在跟戏曲演员打交道，也很崇敬他们，写这段就是为戏曲演员正名”。在郭启宏看来，戏曲演员受到了很多不公正评价，比如人们称呼戏曲演员为“戏子”的叫法就是一种蔑称。
为了使舞台表演更加严谨，创作组邀请了北方昆曲剧院乔燕和担任形体指导。乔燕和思考后认为，在史料匮乏的情况下，最好的表现形式就是融合传统戏曲的精髓，围绕人物特点设计动作：“刘喜奎是很有社会地位的名伶，所以动作不能太张扬，但也不能像昆曲那样柔，我按照梆子激昂高亢的特点把昆曲的动作放大、节奏加快，传达她聪慧勇敢的个性。”
该剧的音乐和唱腔也融入不少新元素，特别是在《堂会惊变》、《辫帅逼婚》、《曹锟行诈》三场戏中，袁世凯、张勋、曹锟三个人物出场时，伴奏音乐的带入感很强，清晰划分了军阀混战时期不同的几个时间段。这也为故事的展开，勾勒出了时代背景。该剧表演形式上不同于以往的河北梆子传统戏，导演廖向红也将很多话剧的表演元素融入戏曲表演当中，强调人物内心的挖掘。比如在第五场戏《仓促下嫁》中，刘喜奎和崔敬一两人的内心戏就很多，情感的变化也推动着剧情的发展。
“当刘喜奎决定要离开梨园行，唱那曲《优伶颂》时，我真的感同身受。我当时就在想，如果要我也离开舞台，真的能放得下吗？戏曲有种特殊的魅力，对演员来说就是魔力，这要下多大的决心才能放下。”王洪玲说，“她用自己的方式诠释了‘戏比天大’这4个字，那一瞬间，我觉得自己就成了刘喜奎。”
《北国佳人》剧照
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