女子科班兴起

女子科班的兴起，是越剧发展史上最重要的一页。“五四”运动以后，特别是中国共产党的成立，使中国的社会形势发生了深刻的变化，反帝反封建运动、妇女解放运动以方兴未艾之势在全国展开。这就为越剧女子科班的兴起提供了大环境。受当时的城市戏剧商业化的影响，同时受京剧“髦儿戏”的启发，1923年5月，上海升平歌舞台老板王金水便委托金荣水回到家乡，招收女子学习绍兴文戏，于是，第一副女子科班在嵊县施家岙成立。从此以后，女子越剧科班在嵊县、乃至浙东竞相兴办，蔚然成风。
金荣水（1878—1957），嵊县马塘人。早年师从金水清，呤嗄调唱书的嫡传弟子。他精通各种唱书曲调，熟悉许多“肉子”、“赋子”，小歌班时期跟随班子到处演出，各种行当都能胜任。他创办了第一副女子科班，培养了早期的越剧“三花”——施银花、赵瑞花、屠杏花，成为女子越剧的创始人。
1925年春夏之际，施家岙女子科班在嘉兴演出时，与陈素娥所在的男班相遇，于是男女同台串演了一段时间。在串演中，男女宫不协调的矛盾明显暴露出来。在琴师王春荣的配合下，施银花等艺人们大胆地吸收京剧、绍兴大班、武林班等剧种和民歌小调的营养，在男班丝弦正调的基础上，改定基音，摸索出一种新的丝弦过门，并不断改造原有的慢板、中板、快板、十字调和多种速度的清板，增加了嚣班、侧板、哭调等板式，终于在实践中探索出适合女宫的[四工调]，走出了女子声腔发展的第一步。
随着施银花等人在浙江的成功，女子科班的影响日益扩大，到二十年代末、三十年代初，女子科班在浙江大地遍地开花，一时达数十班之多。在1935年前后，女子越剧已经在绍兴、宁波、杭州等城市广泛流行。三十年代末女子越剧开始进入上海，到四十年代，许多越剧班社和著名演员都集中到了上海，上海成为越剧的中心。这时期涌现了一大批优秀的女演员：魏素云、李艳芳、王杏花、叶彩金、竺素娥、马樟花、姚水娟、筱丹桂、邢月香、商芳臣、裘大官、周宝奎、尹桂芳、袁雪芬、范瑞娟、傅全香、徐玉兰、毛佩卿等，同时还有男班培养起来的小白玉梅等。
女子越剧戏班云集上海滩，引起了激烈的竞争。1938年，著名的越剧演员姚水娟意识到必须以剧目为中心来赢得观众，赢得市场。她遂请原《大公报》记者樊篱先生编了《花木兰》、《范蠡与西施》等具有爱国思想的剧目和《蒋老五殉情记》、《啼笑姻缘》等时装新戏，一经演出，深得观众赞赏。这些剧目突破了才子佳人的范围，扩展了越剧的题材，并且首开编剧制，这在越剧发展史上具有不可估量的意义。同时，在表演、布景、化妆、服装等方面也作了一些改革的尝试。姚水娟对越剧的改良，成为越剧改革的先声。