一、源流
昆曲，原名“昆山腔”或简称“昆腔”，清代以来被称为“昆曲”，现又被称为“昆剧”。昆山腔早在元末明初之际（１４世纪中叶）即产生于江苏昆山一带，从时间上算来到今天它已有６００多年的历史了。
昆山腔开始只是民间的清曲、小唱。到了嘉靖、隆庆年间（１５２２年—１５７２年），杰出的戏曲音乐家魏良辅借民间艺术家的帮助，吸取海盐、弋阳等南曲的长处，对昆腔加以改革，使其唱腔变得委婉、细腻、流利悠远，故人称“水磨腔”。
之后，音乐家、传奇作家梁辰鱼（字伯龙，昆山人）又继承了魏良辅的成就，和许多善音律的人一同钻研，对昆山腔作进一步改革。他不仅在散曲方面而且在戏曲方面进行了创作实践。他按照昆山腔的艺术特点，创作了第一部昆腔传奇《浣纱记》。这种新昆山腔通过《浣纱记》在舞台上演出以后，扩大了昆腔的影响，文人学士，争用昆腔新声撰作传奇，习昆腔演唱者日益增多。由是昆腔遂与余姚腔、海盐腔、弋阳腔并称为明代四大声腔。到万历年间它的影响已从吴中扩展到江浙各地。万历末，已是“四方歌曲必宗吴门”，并且“声各小变，腔调略同”，形成了众多流派，一跃而居诸腔之首。昆腔传入北京，又迅速取代了继北曲之后盛行于北京的弋阳腔。它不仅为士大夫所喜爱，而且也深受群众欢迎，逐渐发展成全国性剧种，称为“官腔”。
从明天启初到清康熙末的１００余年间，是昆剧蓬勃兴盛的时期。剧作家的新作不断涌现，戏班竞演新剧，蔚然成风。表演艺术日趋成熟，身段表情、说白念唱、服装道具等日益讲究，已有老生、小生、外、末、净、付、丑、旦、贴、老旦等脚色，分工细致，有利于刻画人物。其中有影响而又经常演出的剧目如：王世贞的《鸣凤记》，汤显祖的《牡丹亭》、《紫钗记》、《邯郸记》、《南柯记》，沈（王旁加景）的《义侠记》，许自昌的《水浒记》，高濂的《玉簪记》，汪廷讷的《狮吼记》，吴世美的《惊鸿记》，石庞的《蝴蝶梦》，李玉的《一捧雪》、《清忠谱》、《麒麟阁》，李渔的《风筝误》，袁干令的《西楼记》，朱素臣的《十五贯》，朱佐朝的《渔家乐》，阮大铖的《燕子笺》，无名氏的《烂柯山》，邱园的《虎囊弹》，洪升的《长生殿》，孔尚任的《桃花扇》，张大复的《天下乐》，无名氏的《通天犀》以及《雷峰塔》等。
根据舞台艺术的发展和观众的需要。明末清初的艺人通过演出实践，删除了一些软散场子，紧缩凝炼，删除枝节，节演整本名剧；同时，又从剧中选其特别精彩的一出或数出，加以充实、丰富，使之成为可供独立演出的短剧，这就是“折子戏”的诞生。 折子戏以其生动的内容，细致的表演，多样的艺术风格弥补了当时剧本创作冗长、拖沓、雷同的缺陷，给乾隆、嘉庆年间的昆剧活动带来了生动活泼的局面。流传至今的如：《游园·惊梦》、《寻梦》、《拾画》、《叫画》、《折柳》、《阳关》、《扫花》、《三醉》、《花报》、《瑶台》、《吟诗·脱靴》、《痴梦》、《题曲》、《琴桃》、《秋江》、《思凡》、《下山》、《相梁》、《刺梁》、《醉皂》、《芦林》、《写状》、《山门》、《刀会》、《小宴·惊变》、《酒楼》、《弹词》、《继桥》等４００余出。每一个折子戏，从不同方面体现出昆曲艺术独特的表演技巧和风格。
二、兰韵
昆山腔熔北曲和弋阳、海盐等南曲诸腔于一炉，并加以提炼，其音乐上的艺术成就是史无前例的。它无论在曲调旋律、演唱技巧、戏剧性的表现手法等方面，都较以前诸腔更为完美。在节奏上除通常的三眼一板、一眼一板、叠板、散板外，又出现了赠板，使音乐布局更多变化，缠绵婉转、柔曼悠远的特点也更加突出。在演唱艺术技巧上，注重声音的控制，节奏速度的顿挫疾徐和咬字吐音，并有“豁、叠、擞、嚯”等腔的区分以及各类脚色的性格唱法，把传统的民族音乐艺术的成就向前推进了一大步。在音乐配器方面也更为齐全，管乐器有笛、箫、大小唢呐、笙，弦乐器有琵琶、三弦、月琴，打击乐器有鼓板、大锣、小锣、汤锣、齐钹、小钹、堂鼓。由于以声若游丝的笛为主要伴奏乐器，加上赠板的广泛应用，字分头腹尾的吐字方式，以及它本身受吴中民歌影响而具有的“流丽悠远”特色，使昆腔音乐以“婉丽妩媚，一唱三叹”著称。
昆剧的表演，是一种歌、舞、介、白各种表演手段互相配合的综合艺术。通过长期舞台实践，逐步形成了载歌载舞的表演形式。其舞蹈身段大抵可分两种：一种是说话时的辅助姿态和由手势发展起来的着重写意的舞蹈；一种是配合唱词感情的抒情舞蹈。此外，昆腔在念白上也积累了丰富的经验，特别是丑脚，说的是吴语为主的一些江南方言，生活气息浓厚，而且往往运用大段类似快板的韵白，对丰富人物形象起了重要的衬托作用。由于表演艺术的全面发展，脚色行当也自然越分越细：老生分副末、老外、老生，小生分官生、小生、巾生，净丑分大面（正净）、白面、二面（也称“付”）、小面（丑），旦分老旦、正旦、作旦（娃娃旦）、刺杀旦、五旦（也称“闺门旦”“小旦”）、六旦（也称“贴旦”“花旦”）、耳朵旦（杂旦）等。各行脚色都在表演上形成自己一套表演程式和技巧，各种道具的使用也有不同的基本功。这些程式化的动作语言，在刻画人物性格、表达人物心理状态、渲染戏剧性和增强感染力方面，形成了昆剧完整而独特的表演体系。
昆剧的音乐、表演艺术，在继承前代戏曲艺术成就的基础上，推陈出新，流布南北，对现代全国大部分声腔剧种都有过深刻的影响，为其他声腔剧种借鉴提供了极为丰富的内容。例如越剧的表演就受昆剧很大的影响；京剧各类脚色的性格唱法，也是在昆剧奠定的基础上发展起来的。昆剧的曲调乃至成出的戏都大量被吸收入京剧和不少地方剧种中。很多演员和当代著名的戏剧艺术家梅兰芳、程砚秋就把昆剧的唱、演技巧作为加强基础训练、提高演唱水平的一个重要方法。所以昆剧作为一种独立的剧种固然衰微已久，而其艺术生命实际上远远没有终结。此外，川剧、湘剧、婺剧、祁剧、赣剧、桂剧、柳子戏和广东正字戏等剧种中都仍然保留着昆剧的部分剧目、声腔和曲牌。
三、新生
中华人民共和国成立后，老一辈的著名演员得以发挥其才艺，浙江、江苏、北京、上海、湖南先后成立昆剧院（团）；多次举办昆曲会演交流经验，扶植其恢复发展；还采取戏校开班、剧团培养、举办学馆等方式培育新人，如江苏的张继青、林继凡，上海的华文漪、计镇华、岳美缇、蔡正仁，北京的李淑君、侯少奎、洪雪飞，浙江的汪世瑜、沈世华，湖南湘昆的雷子文等都是出色的演员。其中浙江省于１９６５年改编演出的《十五贯》，取得显著成绩，为昆剧艺术的革新发展作出了一定的贡献。此外，昆剧还尝试编演了现代戏《红霞》、《琼花》、《活捉罗根元》等，探寻新的发展道路。
四、剧团
北方昆曲剧院
在周恩来总理的亲自关怀下，１９５７年６月２２日，我国长江以北惟一的昆曲艺术表演团体北方昆曲剧院正式建院，继承、整理大批优秀传统剧目，创作、改编、移植了一批历史题材和现代题材剧目，如《文成公主》、《李慧娘》、《晴雯》、《千里送京娘》、《红霞》、《飞夺泸定桥》等，受到各界及专家们的肯定和好评。 由于“文革”，剧院于１９６６年被撤消，１９７９年恢复建制。复院后排演了《牡丹亭》、《西厢记》、《长生殿》、《桃花扇》、《琵琶记》等古典名著。创作排演了《血溅美人图》、《南唐遗事》、《三夫人》、《春江琴魂》、《宗泽交印》、《水淹七军》及根据日本话剧《夕鹤》改编的昆剧《夕鹤》等。
自１９８０年以来，在全国和北京市戏剧评奖调演中，北昆有１８个剧目获创作奖，２４人获优秀表演奖与特别奖，５０余人次获表演奖。中年演员洪雪飞、侯少奎、蔡瑶铣、青年演员杨凤一、刘静分别获得中国戏剧梅花奖。受到海内外戏剧界广泛重视和赞扬。
自建院以来，党和国家领导人毛泽东、周恩来、彭真、江泽民、李鹏、李瑞环、刘华清、李铁映等都看过北方昆曲剧院的精彩演出。 几年来，剧院曾先后出访日本、芬兰、俄罗斯、瑞典等国家，受到高度赞誉和好评。
上海昆剧团
上海昆剧团成立于１９７８年，前身为上海青年京昆剧团，成员大部分来自上海市戏曲学校昆曲一、二、三班毕业生。由京昆艺术大师俞振飞为首任团长，现任团长为蔡正仁。 现有国家一级演员９人，其中有７人荣获中国戏剧梅花奖、６人荣获上海戏剧白玉兰奖。１９８６年荣获文化部振兴昆剧第一奖。被誉为“第一流剧团、第一流演员、第一流演出”。剧团行当齐全、阵容坚强。
１０多年来整理演出的传统折子戏有２５０余出，大型剧目３０余出。剧团除每年在国内演出外还曾赴美、英、日、丹麦、瑞典、新加坡等国家和我国香港、台湾地区演出并获得高度评价。
江苏省昆剧院
江苏省昆剧院正式成立于１９７７年１１月，其前身是１９５６年始建的江苏省苏昆剧团。演员主要由２０世纪５０年代从艺的继字辈演员和６０年代、８０年代江苏省戏剧学校毕业生组成。他们大多数经过严格系统的专业培训，并得到了传字辈老师、戏剧名家、昆剧名家的精心传授和指导，艺术功底扎实，行当齐全，阵容坚强，表演特色鲜明，具有浓郁的南昆风格。１９８４年以来，张继青、张寄蝶、石小梅、林继凡、胡锦芳、黄小午先后荣获中国戏剧梅花奖，胡锦芳并获文化部文华奖。１９９４年，在首届全国昆剧青年演员交流演出中，孔爱萍、柯军、徐云秀荣获“兰花奖”最佳表演奖，程敏、单小明、龚隐雷、钱振雄荣获“兰花奖”优秀表演奖。
剧院还拥有一批具有较高艺术素养的编、导、音、美等创作研究人员，整理、改编了一大批传统折子戏和大型剧目，其中《牡丹亭》、《朱买臣休妻》、《玉簪记》、《还魂记》、《白罗衫》、《血冤》、《桃花扇》等均有广泛影响。 １９８２年以来，剧院曾先后应邀组团赴我国香港和台湾等地区以及意大利、西德、日本、法国、西班牙、新加坡、韩国等国家参加各种艺术节、访问演出和讲学活动，得到了国际友人与港、台同胞的热烈欢迎和高度赞誉。
江苏省苏昆剧团
江苏省苏昆剧团成立于１９５６年１０月，苏剧、昆剧兼演。剧团长期活跃在苏南地区及上海市，浙江省杭、嘉、湖地区一带，深受观众欢迎。 剧团先后培养继、承字辈演员及青年演员百余人，除演出昆剧外，还成为苏剧的惟一表演团体。拥有苏剧《花魁记》、《快嘴李翠莲》、《江姐》，昆剧《荆钗记》、《窦娥冤》等剧目百余个。近年来创作新编历史剧《钗头凤》，现代戏《五姑娘》、《月是故乡明》、《风筝树·相思河》等一批剧目，在华东以及省、市会演中多次获奖。并参加过历次昆剧会演及第二届中国艺术节。１９９２年、１９９４年，在文化部举办的全国“天下第一团”优秀剧目参演及全国昆剧青年演员展演中，获“优秀剧目奖”“兰花最佳表演奖”“优秀表演奖”等多项奖励。青年演员王芳为此获第十二届全国戏剧梅花奖。 改革开放后，剧团曾先后出访意大利、日本、新加坡。在经济大潮的冲击下，剧团为顺利进入文化市场，挖掘潜力、开拓进取，用群众喜闻乐见的形式，创作排演了现代苏剧《欢喜冤家》及大型方言剧《都市寻梦》。１９９３年到１９９５年，剧团送戏下乡，每年演出１５０多场，开创了剧团自创剧目全年演出超百场的先例。所到之所，均受到观众的好评与欢迎。
湖南省昆剧团
湖南省昆剧团是解放后湖南为抢救、继承、发展、提高湖南昆剧艺术组建的惟一的昆剧专业表演艺术团体。简称“湘昆”。１９５７年湖南省文化局委托昆文秀班演员较集中的加禾祁剧团创办了“昆曲学员训练班”。１９６０年以加禾昆曲学员训练班为基础，并从郴州地区其他剧团抽调部分优秀青年演员组建了郴州专区湘昆剧团。１９６４年改为湖南省昆剧团。建团后除大力抢救继承湖南昆剧艺术外，并先后赴北京、苏州观摩学习南北昆剧艺术。 建团以来整理恢复演出湖南昆剧传统剧目：《浣纱记》、《渔家乐》、《连环记》、《白兔记》《牡丹亭》、《荆钗记》等１３本和传统折子戏《武松杀嫂》、《醉打山门》、《打碑杀庙》、《昭君出塞》等７０余折。学习移植演出了《十五贯》、《墙头马上》、《逼上梁山》、《宝莲灯》等２６本，创作演出了《腾龙江上》、《莲塘曲》、《烽火征途》、《苏仙岭传奇》，还演出了现代戏２１本，学习南北昆剧传统折子戏５０余折。建团以来平均每年演出１７０场以上，并有部分演员多次赴北京、南京、上海、苏州、杭州等地与兄弟昆剧院团学习交流演出，取得较好成绩受到赞誉。
浙江京昆艺术剧院
浙江京昆艺术剧院是由原浙江京剧团、浙江昆剧团两团合并组建而成的京昆艺术表演团体。
浙江昆剧团成立于１９５５年，是由著名昆剧表演艺术家周传瑛、王传淞、朱国梁等，在原民间戏班“国风苏昆剧团”的基础上组建而成的。也是当时全国惟一的昆剧表演团体。
１９５６年，浙昆排演了经过整理改编的传统剧《十五贯》，以其高度的思想性，人民性和艺术性轰动全国，受到了国家和政府的重视。周恩来总理称誉昆剧为艺术百花园中的兰花。《人民日报》以《一出戏救活一个剧种》为题发表社论。从此，各地昆剧院团纷纷成立，昆剧艺术进入了一个新的历史发展时期。 自《十五贯》后，剧团又相继创作演出了许多好戏，其中《西园记》、《风筝误》、《长生殿》、《浮沉记》均在社会上引起了极大反响。一批传统折子戏，如《拾画叫画》、《题曲》、《界牌关》等，经过不断磨砺雕镂，已成为昆剧表演之精品。经过４０年的努力，在周传瑛、王传淞等传字辈艺术家的栽培下，剧团的演员阵容出现“传、世、盛、秀”四代同堂的兴旺局面。目前，声名卓著的传字辈老师已相继离开了舞台，世、盛、秀三辈担起了演出重任，在舞台上逐步树立了自己的声望。他们中的汪世瑜、王奉梅、林为林等一批优秀的昆剧表演艺术家，更是闻名遐迩，在海内外均有很高知名度。
该团曾先后应邀赴香港、台湾地区及日本等国演出。１９８２年获中国文化部授予的“继承革新奖”、１９８６年获浙江省人民政府嘉奖。 浙江京昆艺术剧院成立于１９９４年２月。剧院实行一院两团的管理体制，保留京、昆两团的建制和各自不同的艺术风格与表演特色。
浙江永嘉昆剧团（永嘉昆剧传习所）
“永嘉昆剧”也叫“温州昆剧”。它行腔明快流畅，表演质朴粗犷，有浓郁生活气息。
永嘉昆剧团是永嘉昆剧的惟一专业艺术表演团体，成立于１９５１年。１９５８年，知名演员杨银友携《荆钗记·见娘》赴上海演出，被昆剧大师俞振飞称赞道：“南昆北昆，不如永昆。”经历“文革”１０年，剧团终因演员老化、行当不齐等原因走向衰落。１９９９年，永嘉县成立了“振兴永昆领导小组”和“永嘉昆剧传习所”专门从事传统剧目的挖掘、整理和永嘉昆剧新人的培养。
关于保护和振兴昆曲艺术的编者按
在保护和振兴昆曲艺术座谈会上的讲话
保护和振兴昆曲艺术座谈会发言摘登
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