杨云发，艺名杨大牛，男，1930年出生在沭阳县一个艺人世家。在杨云发的记忆中，小时候家里最珍贵的财产，便是那四五只装着演出行头的“衣箱子”。杨云发自幼便随着父亲跟着戏班子学艺，9岁登台扮演一些娃娃生——孩子戏。11岁时，杨云发拜淮海戏艺人杨巨山为师，专攻丑行。两年后，杨云发便正式登台主演丑角戏。在随后的50年艺术生涯中，杨云发潜心研究丑角表演艺术，用丑角这个特殊的艺术行当，深情歌颂忧国忧民、惩恶扬善的下层官吏和黎民百姓，热情赞扬行狭仗义、除暴安良的草莽英雄，无情嘲弄阴险毒辣无恶不作的奸臣、贪官，深刻鞭挞见利忘义、刁钻古怪的市侩和小人，精心塑造出了一系列光彩照人的舞台艺术典型，将丑角打造成各个剧目中最令观众割舍不了的精彩看点。
解放后，杨云发先后在灌云县大众剧团工作，成了一名专业淮海戏演员。1956年11月，江苏省淮海剧团（前身为淮阴地区大众剧团）成立。杨云发成长为该团台柱子之一，当家丑角演员。在多年的舞台实践中，他的丑角表演艺术日臻成熟，焕发出别样的艺术光彩，达到以丑喻美，以丑衬美，以丑显美的艺术效果。
丑行是一门声、色、艺并重，很难驾驭的艺术。在很多情形下，丑角只是揭露讽刺生活中的丑人丑事，并不是一味粗糙浅薄地展览丑态；而要以美的艺术、创新的形式，把这些丑的内容鲜明地表现出来。这是杨云发在丑角表演中深刻的体会，也是他在艺术人生中不懈的追求。在塑造一些反面人物的时候，杨云发在表演中化丑为美，用极具感染力的艺术之美来展现创造人物的内心世界。
几十年来，杨云发塑造的丑角舞台艺术形象达数十个：《十五贯》中机敏鬼祟的娄阿鼠、《樊梨花点兵》中幽默风趣的姜须、《沙家浜》中阴险狡诈的刁德一、《柜中缘》中老实憨厚的刘春、《白毛女》中诡计多端的穆仁智、《智取威虎山》中作恶多端的栾平……无一不给观众留下了难忘的印象。尤其是他在传统戏《三拜堂》中扮演的不学无术、假充斯文的浪荡公子史策、《催租》中凶狠狡猾、贪财好色的地主狗腿子张福来、《皮秀英四告》中心狠手辣、谋财害命的皮盾，这三个人物形象更是熠熠生辉，有着独特的艺术生命力，成为淮海戏的“符号式”舞台艺术形象。许多同行这样评价：杨云发塑造的丑角艺术形象，不光是在滑稽逗乐，而是在表现人物，展示人物的内心世界。让观众在美好的艺术享受中感受着现实生活中的“假恶丑”。
在多年的舞台实践中，杨云发对淮海戏丑角表演进行了分类，并加以总结。他将淮海戏的丑行分为“大一丑”、“小耍丑”、“奶丑”。大一丑，多为官宦纨绔子弟，表演特征是“顿脖耸肩眼似鹰，龟背蛇腰身前引，抬腿抖动筛糠走，言谈举止气凌人”；小耍丑，多演店小二、狗腿子之类的小人物，表演的外部特征是“身架小、上场笑、胡子翘、耍腿腰”；奶丑，多为调皮贪玩、天真烂漫的幼童，表演特征多为“歪戴帽，斜穿袍，行动跳，耍赖包”。
“小生看手，小旦看扭，小丑看走”。这句话的意思是，行当不同，在表演艺术上难点、重点也各有侧重。而丑角的主要基本功之一便是腿功。杨云发在表演上注重腿功，身段步法大多是模拟农村生活中常见形象，并经艺术加工而形成。如走，有“挨窝走”、“鳖爬走”、“脚尖走”、“膝盖走”、“拍脚走”、“耍水走”、“排水走”、“弯脚走”、“矮步”等。有的身腿相结合，如“鬼扯转”、“猪掉腰”、“鸡刨塘”、“野鸡溜”等。这些身段步法，活跃诙谐，洒脱流畅，极富泥土气息，舞台表现力极强，令人赏心悦目，过目难忘。
杨云发的唱和念也别具一格，吟、唱并重，具有非常鲜明的个性色彩。他的唱既有传统丑角诙谐幽默的特长，也有声情并茂，明快爽朗的特点。由于唱功深厚，杨云发能借唱抒发情怀，揭示人物性格。有时唱中夹念，念中有唱，扩大了丑行表现能力，让人听了十分过瘾。在小戏《催租》中，杨云发还首创了“丑调”。唱腔具有强烈的喜剧色彩，衬托了人物鲜明的个性。在舞台表演上，杨云发唱、念、做、舞施展周到，从容自如，表演既符合人物个性，又发挥了丑角特长。既有小生的儒雅、老生的稳健，也有丑角的幽默，在丑行的表演加入了许多生行的艺术因素，形成了自己独特的表演风格，大大拓展、挖掘了丑角这个行当的表现幅度和层次。
既向传统吸取营养，又发挥自身的艺术创造力，是杨云发多年来成功塑造人物形象的经验所在。他演戏爱动脑子，总是以艺术形象的丰富内涵来打动观众、感染观众，给观众以美的享受和陶冶。上个世纪五十年代，他和爱人朱桂洲（艺名“小花褂”，淮海戏著名旦角演员）合作的折子戏《催租》，因其浓郁的地方特色、极高的艺术水准，得到了戏剧界同行的一致好评，为淮海戏这一地方剧种赢得了宝贵的荣誉。
《催租》，叙述了地主管家张福来在催租途中，路遇佃户妻子双姐，见她生得美貌，就进行调戏，结果反遭机智、勇敢的双姐戏弄，狼狈不堪。在塑造张福来这个人物上，杨云发通过“引诱”、“讨好”、“威逼”这几节重点戏的表演来展示角色内心世界，特别是在一些细节的处理上，丝丝入扣，细腻到位。如，张福来在向双姐赔礼时，按照传统的表演，赔礼时要把水袖向膀上一搭，上前一步，弯腰打躬。杨云发觉得这种动作不能表达张福来油滑、丑恶的面目，改用“狗套头”动作：两足站齐弯腰，交替着提脚，双手从两腋划向脑后，又返回转下绕膝。一连串的动作，流畅自如，干净利落，十分精彩地勾画出人物内心。在戏的结尾，张福来跌坐在地，眼睁睁看着双姐骑着他的毛驴绝尘而去。他满怀懊丧，连滚带爬地下场去。下场的动作，杨云发用的是“猪掉腰”身段，足心向上，足面靠地，两膝紧靠膀走，形状如小猪打坏腰后拖着腿行走，动作十分形象地刻画出张福来的狼狈不堪。在该剧中，杨云发还巧妙地吸收生动活泼的口语、口头禅，把有规有格的台词提炼成为富有生活情趣、同时充满乐感和美感的念白，语言形象生动，幽默诙谐，妙趣横生，又非常戏曲化。该剧艺术性极高，舞台效果强烈，1957年参加江苏省第一届戏曲观摩演出大会，引起轰动，朱桂洲、杨云发两人的表演珠连璧合，分别获得一、二等奖。后来，京剧艺术大师荀慧生在观看了《催租》的演出后，十分赞赏，在他的《新春观剧随笔》中写到“正因为他们来自农村，所以演出中带着浓郁的乡土气息，无论曲调和表演都非常朴实。……戏演得很生动，哏而不俗，嘻而不谑，蛮有风趣，也极具讽喻。”
无独有偶，杨云发在传统戏《三拜堂》中的精彩表演，也为该剧增色不少。“史策”这一角色，经过他的艺术创造，成为淮海戏迷最熟悉和喜爱的人物形象之一。杨云发吸收了京剧“方巾丑”的表演特点，将其运用在史策的表演上，将一个吃喝玩乐、浪荡逍遥、假充斯文、自作聪明的纨绔子弟，塑造得栩栩如生，鲜明生动。在“抛彩球”一场戏中，杨云发有一段舞彩球的精彩表演。他左手高举彩球，右手摆袖、投袖、拾袖。身向左侧，面部扭向观众，挺胸弯腿，双手耍球。当仆人“请姑老爷上轿”时，他双投袖，慢整冠，故作斯文地反背双手，迈着四方步下场。整场戏的表演十分细腻传神，史策得意忘形的喜悦心情，在这些表演动作中，得到了充分表现。
杨云发别具一格的丑角表演艺术，在戏剧界享有很高声誉。他主演的《催租》等剧目，成为淮海戏保留剧目，并由其先后向越剧、扬剧、吉剧等剧种传授，成为兄弟剧种的教学剧目。杨云发还把自己精湛的技艺毫无保留地传授给剧团青年演员，其嫡传弟子魏佳宁便是其中的佼佼者。退休后，杨云发带病撰写文章，对淮海戏丑角表演艺术进行总结和提炼。1993年11月，杨云发因突发心肌梗塞逝世，享年63岁。
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