抗日战争时期的中国戏剧作为特定历史时期下的文化现象，是中国戏剧史乃至文化史上浓墨重彩的一章。1941年春，由黄梅县黄梅戏著名艺人项雅颂自编自导自演大型抗战黄梅戏《计歼敌首》，伴随着抗日烽火应运而生。身处沦陷区的黄梅戏民间艺人，在中华民族面临生死存亡的危急时刻，同仇敌忾，共赴国难，将深刻的政治觉醒和艺术觉醒以戏曲的形式传递给民众，用生命和热血谱写出一曲抗日救亡的正义之歌。
项雅颂，1916年出生于黄梅县杉木乡项仁村。儿时读过两年私塾，初显聪颖的天资。8岁那年因父亲去世而辍学，靠母亲为人帮工、放牛糊口度日。1934年春，他师从黄梅戏名师黎六德学唱黄梅戏，1939年8月，再拜黄梅戏名师余海先为师，正式铺堂搭班，奔闯江湖，主工小生。项雅颂学艺勤奋，戏路宽广；能唱善做，文武不挡；扮相俊俏，表演流畅；嗓音厚亮，苍劲豪迈，对黄梅戏传统剧目“36大本，72小出”运用自如。从艺20余年，他在舞台上塑造了近百个不同身份、不同年龄、性格迥异、栩栩如生的艺术形象，深受观众喜爱，逐步成长为1939年至1949年期间，黄梅县行当最出色、行头最齐全、影响最广泛的黄梅戏成堂班子——乐篱班的班主之一。
1941年抗日战争进入相持阶段，共产党领导的新四军黄梅独立第四营在黄梅、宿松边区广泛发动群众，扩大抗日武装，开展游击战争。抗日救国，匹夫有责，家仇国恨激发了广大黄梅戏民间艺人的爱国情怀。这年春节，项雅颂在师傅们的支持和鼓励下，花了一个多月时间，奋笔疾书，一气呵成，创作了10场黄梅戏《计歼敌首》剧本。经过反复排练，不断加工，精心打磨，成功搬上舞台。从1941年至1946年，项雅颂和艺友们冒着生命危险，在鄂赣皖毗邻地区辗转演出了60余场。这一突破传统黄梅戏程式抗日图存的创举，引起了强烈的社会反响，兄弟戏班亦纷纷观摩学唱，极大地鼓舞了广大民众高涨的抗日激情，为唤醒民众、团结民众、宣传抗日起到了积极作用。
《计歼敌首》反映的是抗日战争中期，鄂东某镇刘庄农民刘仁厚的女儿玉华在外婆家作客归来，途中与日军驻点曹长井川一郎和伪军小队长王国仁遭遇，王向井川献媚，要玉华去据点侍奉井川，玉华闻声逃走。玉华返家向母亲哭诉，刘母命媳妇带玉华从后门外逃躲避。日伪军追至刘家，向刘母索要玉华，刘母被日伪军打昏在地，襁褓中的孙儿被井川掷地摔死。刘父痛不欲生，挺身反抗，亦遭毒打，被强行绑走。刘仁厚之子大兴，在日据点强迫做苦力被打伤，回家见此惨状，悲愤欲绝，发誓报仇。爱国民主人士、维持会长张协民，闻刘家遭遇横祸心如刀割，与其共商除寇之计。中秋节这天，大兴联络本村四个青壮年农民，挑着鱼肉鸡鸭和白酒，以到据点慰问皇军为名，由张协民带进日军驻点。张协民等将众寇灌醉，杀死敌首，捣毁敌巢，救出刘父，带着缴获的枪支弹药，奔向抗日战场。
《计歼敌首》主题突出，情节完整，矛盾尖锐，唱词通俗，体现出黄梅戏艺术的民族性、时代性和大众性特征，使观众无不为之所感染，无不为之而震撼。上演伊始，即以其强烈的视觉冲击力和心理张力，迅速向黄梅戏流行区域辐射。安徽省的宿松、太湖、望江，江西省的九江、湖口、彭泽，以及武穴、蕲春等地的黄梅戏同仁均演过这个剧本。皖西南的黄梅戏班社在情节上还作了一些改动，由10场改为8场，易名为《新桥镇》。
据笔者考证，《计歼敌首》是迄今发现的首部在抗日烽火中诞生的抗日战争题材黄梅戏。在民族生死存亡的危急时刻，黄梅戏民间艺人用黄梅戏艺术形式，揭露日军暴行，唤起民众觉醒，激励国人抗日，无疑是一次成功的创举，堪称黄梅戏艺术史上动人心弦的光辉一页。
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