二十世纪三十年代中期——1936年，是京剧艺术大师梅兰芳艺术的辉煌时期，也是他在故都北平、天津两地演出的鼎盛时代。
由于日本军国主义于1931年发动“九一八”事变，入侵我国，华北风云日紧，梅兰芳遂于1932年舍弃北平三世基业，举家南迁，多在上海、武汉一带演出。1935年梅兰芳曾访问苏联，获得极大成功，声誉倍增。到了1936年盛夏，梅兰芳相隔四年，再有北方之行，顿然引起北平与天津两城市的非常轰动。
就在梅兰芳先于北平露演期间，天津各大、小报纸连续刊登梅的演出活动消息，一时掀起“梅兰芳热”。终于，在天津万千观众的企盼中，梅兰芳结束了北平公演来到了天津。
梅兰芳是继1936年9月19日马连良在天津中国大戏院开幕典礼之后，于10月17日晚正式登台的。梅所携带的著名京剧演员有：奚啸伯、杨盛春、姜妙香、萧长华、刘连荣、朱桂芳、姚玉芙、王少亭、于连仙、李春林、韩盛信等。梅兰芳所演的剧目，一类是创编的古装新戏与新编历史剧，其中有：《黛玉葬花》、《凤还巢》、前后部《西施》、《洛神》、三、四本《太真外传》、《霸王别姬》与《生死恨》等，另一类是他多年演的传统剧目，如《宇宙锋》、《四郎探母》、《汾河湾》、《三娘教子》、《王宝钏》、《女起解》、《玉堂春》、《龙凤呈祥》、《春秋配》、《法门寺》以及昆曲《金山寺》、《贞娥刺虎》、吹腔《奇双会》等。应当说，这是梅兰芳解放前在津演期最长、剧目最多的一次。
梅兰芳自10月17日至11月10日共计演出二十五场，场场客满。梅兰芳当年42岁，正是他艺术鼎盛之时。他的扮相雍容华贵，端庄凝丽，嗓音高亮圆润，唱腔婉转优美，而且善于运用歌唱、念白、身段、舞蹈等技巧，细致入微地刻画人物的内心情感，于俏丽妩媚中见自然大方。他在此次演出中，最为观众称赞的，有以下两个剧目：
一个是《宇宙锋》。《宇宙锋》原在京剧舞台上是出不受人注意的“冷戏”。但梅兰芳经过精雕细琢，却将这出“冷戏”“热”了起来。原剧只是秦相赵高之女赵艳容，装疯痛斥其父将其献于昏君秦二世胡亥。通过梅兰芳的整理改编，增益首尾，剧情显得相当完整，适合了初涉京剧的新观众观赏。更值提出的，是梅兰芳精湛的演技，把戏提到一个新的高度。“装疯”一折，梅兰芳在大段[反二黄]唱腔中，利用眼神、手势及各种身段动作，将赵女对父亲赵高装做“真疯”的神态与对观众的无奈假意“装疯”的痛苦心情，极其精致地表达了出来。而在“金殿”一场，赵艳容痛骂秦二世的大段念白，梅兰芳念得字字铿锵有力，显示出赵艳容的坚贞、机智、不畏权势的倔强性格。《宇宙锋》作为梅兰芳在津公演的首场打炮戏，足见梅兰芳对此剧的重视。
另一个是梅兰芳的新编本戏《生死恨》。这个戏是齐如山、许姬传先后根据明沈鲸的传奇《易鞋记》改编的，并由梅兰芳负责修改、审定。整个戏针对当时日本帝国主义侵略我国土的现实，折射出宋朝金兵入侵，沦陷区人民颠沛流离，深遭苦难，剧本借用这一故事情节，以激励国民的抗战意识。《生死恨》于1936年2月26日在上海首演，只不过半年多，天津观众便有幸看到这出爱国主义与现实主义相结合的梅派名剧了。戏里梅兰芳饰韩玉娘、姜妙香饰程鹏举、刘连荣饰张万户、萧长华饰胡干、王少亭饰赵寻。梅兰芳的戏极为繁重。像韩玉娘与程鹏举夫妻，在张万户的迫害下被逼分手，在[乱锤]声中，韩玉娘手执程鹏举跌落的一只鞋，忍痛离别。舞台上一片凄凉。又如韩玉娘借住尼庵，受到恶尼的逼迫，深夜离底逃走，梅兰芳随唱[流水]，随走圆场滑步，以示雨路泥泞，难以成行。戏演到韩玉娘寄居李妪家，梅兰芳身着富贵衣，夜晚纺织，一盏孤灯，一架纺车，从[二黄导板]始，接唱[散板]、[慢板]、[原板]，道出韩玉娘对金人侵宋的一腔悲愤，最后唱到“但愿得我邦家兵临边障，要把那众番奴，一刀一个，斩尽杀绝，到此时方称了心肠”，以古喻今，深刻表现出当前中国人民对日本法西斯强盗的无比愤恨。每演至此，全戏院掌声雷动。剧末，韩玉娘与程鹏举历劫后得以重聚，不按原传奇夫妻“大团圆”的结尾，改为韩玉娘因屡遭危难，病重辞世，韩、程一死一生，更增悲戚，引人深思。
梅兰芳演出营业戏后，又为天津市慈善事业联合会公演两场冬赈义务戏，时为11月11日与12日。首晚，梅兰芳与“国剧宗师”杨小楼合演《长坂坡》。杨小楼饰赵云，梅兰芳饰糜夫人。在“掩井”一场戏中，糜夫人见曹兵逼近，托赵云保护幼主阿斗，自己欲以死相殉。赵云一再摆手，不敢应允。糜夫人遂将阿斗放置地上，告知曹兵已到，迅急投井。梅兰芳投井的动作脆爽快速，干净利落。而杨小楼扮演的赵云，回身末见曹兵，情知有异，急转身，趋到井边意欲拦救糜夫人，不料只抓到糜的外帔，此时杨小楼起蹦子，跪在了井边。这一连串动作，两人配合得异常严密，激起全场观众的啧啧称赞。梅兰芳当晚还在压轴戏与马连良合演《汾河湾》，亦博佳评。
次晚，杨小楼与梅兰芳联袂合演两人的剧坛绝唱：《霸王别姬》。杨小楼饰霸王项羽，梅兰芳饰虞姬。杨小楼塑造的项羽形象，以威武凝重的气派、厚实稳健的动作与沉着雅饰的唱念，深受观众的赞誉。楚霸王项羽在同汉军九里山一场鏖战，遭遇十面埋伏，杨小楼手执大枪的几场开打，气度雄伟壮阔，既具大将之勇，又显帝王之威。但是，项羽专恃武力，勇而无谋，刚愎自用，不纳忠言，终遭败阵，一步步陷入无可挽救的悲剧境界。当虞姬向他“劝酒”，他猛掷酒杯，慷慨悲歌：“力拔山兮气盖世……”，他强掩悲痛，观赏虞姬舞剑，当虞姬拔剑自刎，便呜咽悲叱，泣不成声了。杨小楼将项羽的激愤、悔恨、垂死犹思困兽之斗的凄悲心理，描绘得入细入微。而梅兰芳扮演的虞姬与杨小楼演的项羽堪称“两难并”。梅兰芳对剧中人虞姬的心理状态体会得异常深刻。虞姬厌恶战争，但由于她对项羽爱之深切，不愿违背其意，只愿项羽能速灭刘邦，战事得胜。而当项羽被汉军围困时，终于一死以殉。戏里，虞姬出帐巡营，陡闻楚国歌声：“倘若战死沙场上，父母妻儿依靠谁?”情知项羽大势已去，她入帐内，劝霸王饮酒，观赏她的舞剑，以解项羽因兵败产生的郁闷之情。梅兰芳在“舞剑”过程中，有着极为精致的表演。他在舞剑开始所唱的[二六]，凄凉委婉，面对项羽，强颜欢笑，背对项羽，黯自神伤，这两种不同的表情，融合得很为自然。但当胡琴奏起[夜深沉]牌子时，梅兰芳的一套剑法做到圆熟稳练，因为处于垓下被围的虞姬，舞剑虽为项羽消解心中的烦愁，但难以掩饰内心的一股悲怆，因而，舞剑并不追求剑花的迅快以显其能，而是根据剧情，以求舞姿适度。梅兰芳在演《霸王别姬》之前，前场还与京剧名旦筱翠花(于连泉)合演《樊江关》，梅饰薛金莲，筱饰樊梨花，姑嫂比剑，一招一式，娴熟精美，惜此剧未见梅再度公演。
两场冬赈义务戏演毕，梅兰芳又应观众之邀，于11月13日晚与马连良合演双剧：《宝莲灯》(《二堂舍子》)与《打渔杀家》。11月14日晚梅兰芳还应国泰戏院(原春和戏院)之邀，演出双剧《红线盗盒》与《奇双会》，并邀著名老生演员杨宝森压轴戏露演《定军山》。此为杨宝森首次与梅兰芳合作。
梅兰芳来津一个月，共演出二十九场戏。演毕南返，火车站月台站满欢送的人群。而他三个月前在北平富连成科班所收的四个新徒李世芳、毛世来、张世孝、刘元彤也都前来送行。此番一别，直到十三年后——1949年10月26日，梅兰芳的身影，又在天津中国大戏院闪现在观众面前。
（摘自 《南北谈艺录》）
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