“唐老将”与梅兰芳的合作

1950年初春，李少春、杜近芳、袁世海合作在天蟾舞台演出《野猪林》等剧期满，李、袁回京，杜留在上海，剧场又约请唐韵笙与杜近芳合作。杜近芳本工青衣，是王瑶卿、梅兰芳的高足，且正当绮年玉貌。他们正月初一登台，剧目有《三进士》，唐反串老旦孙淑琳；《霸王别姬》唐饰霸王，杜近芳饰虞姬。他们还排演了翁偶虹新编历史剧《云罗山》和《唇亡齿寒》、《红娘子》，后者唐韵笙扮演李闯王，杜近芳扮红娘子。红娘子是绝技女侠，有一场戏写红娘子在树上看热闹，有人提议让杜近芳来一段红娘子走绳子表演。杜近芳接受了，真的露一手“走绳”杂技，剧场效果甚佳。可是，她的老师梅兰芳及其秘书许姬传看了戏，认为这个表演太危险，所以后来就改成了舞单剑，效果同样喜人。这一年最令唐韵笙终生难忘的是与京剧大师梅兰芳的合作和友谊。
梅兰芳率梅剧团9月23日由沪抵津，露演于中国大戏院。梅剧团当时没有好老生，梅先生就想到了享名已久、号召力强的唐韵笙，于是派周某专程到苏州唐宅请唐韵笙赴津门联袂演出。唐韵笙感到能和梅兰芳合作，是自己的殊荣，又是难得的一次向大师学习的机会。他载欣载奔，赶到津门，在梅先生下榻的利顺德大饭店拜会了梅先生。梅先生设宴为他洗尘，把他安顿在国民饭店下榻，给他以优厚待遇，每天薪水150元，唐只带马童、琴师、司鼓。《天津日报》上登出梅兰芳剧团与"特约合作文武老生唐韵笙"演出海报，两人并挂头牌。每天头里是唐韵笙的《逍遥津》、《徐策跑城》、《刀劈三关》、《汉寿亭侯》、《千里走单骑》、《呼延赞表功》、《枪挑小梁王》之类。后头大轴是梅兰芳的《宇宙锋》、《西施》、《贵妃醉酒》、《霸王别姬》、《奇双会》及梅氏父子、俞振飞合演的《金山寺》、《断桥》。也有时候梅先生因故唱不了，唐韵笙就唱大轴，前边由中国大戏院的底包垫戏。
梅先生虚怀若谷，非常善于学习、吸取别人表演艺术精华，他对唐韵笙的表演艺术很倾心。每当唐演出，梅先生总是早早来到后台，站在边幕鼓师身后，聚精会神地观看，看得着了迷。直到管事敦请他去扮戏，他才连声应道：“知道了，这场看完马上去，赶趟！赶趟！”梅先生看得那么入神，迟迟不愿离开。梅剧团的人见梅先生如此垂青唐韵笙的艺术，就问道：“梅大爷，您怎么这样爱看唐先生的戏？”梅先生笑吟吟地答道：“我看唐老将唱戏有真本事，还卖力气，不一般。这三国戏都让他唱遍了，唱活了。我看他的三国戏跟别人的不一样，就说《取汝南》吧，那个过场没有什么，给唐韵笙这一唱可了不起，连唱带说好些个玩艺儿。”
梅派代表作《霸王别姬》演出时间长，前头唐唱一出戏，梅再唱《霸》剧加起来三、四个点。梅先生便想请唐同台演《霸》剧，他对唐说：“贤弟，咱哥俩合一出‘别姬"，你来霸王不更好吗？这样，能压缩演出时间，又能为戏添彩。”唐韵笙思索片刻，虔诚地说：“谢谢梅大爷对我的提携，和您同台是我的荣幸。可是，请见谅，这出戏我不该演。”
“怎么？你不是演过霸王吗？”梅先生蔼然问道。
“对，演过，那是在我的剧团，现在让我陪您演，就是另一码事。您想，自杨小楼、金少山先生以后，一直是刘（连荣）先生陪您唱霸王。我不是驳您，因为刘先生傍您那么多年，本来他的活儿，我来顶了，对得起刘先生吗？再说，刘先生不是不好，他擅长这个角儿，您二位珠联璧合，我不行，我一演好象和刘先生比高低。咱俩合作是一时，你们合作是几十年哪！”
“噢！”梅先生笑眯眯地望着唐韵笙，若有所思地颔首点头说：“还有这个问题，贤弟说得在理，亏你提醒了我。”
其实，唐婉言谢绝还有个秘而不宣的原因：刘连荣每当陪梅先生演霸王，梅先生都是给他双倍“戏份”。倘自己替换刘唱霸王，岂不等于夺人饭碗，怎么能干呢？虽然《霸王别姬》未能合演，但唐韵笙尊重同行、不抢台、不争名的艺德使梅先生很受感动，刘连荣闻知此事对唐更是钦佩不已，遂传为菊坛佳话。
结果，梅、唐只同台演了《法门寺》（准代大审）梅饰宋巧姣，唐饰刘媒婆、赵廉。
梅、唐在有三层楼、两千多座位的中国大戏院合演40来天，共41场，座无虚席。1950年11月4日合同期满，梅兰芳返回北京，唐韵笙则赴青岛。两位艺术家分手了，但他们在合作中结下的诚挚的 友情却永远珍藏在彼此的心里。

（摘自 《唐韵笙评传》）