两千多年前，汉武帝爱妃李夫人染疾故去了，武帝的思念心切神情恍惚， 终日不理朝政。大臣李少翁一日出门，路遇孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映于地栩栩如生。李少翁心中一动，用棉帛裁成李夫人影像，涂上色彩，并在手脚处装上木杆。入夜围方帷，张灯烛，恭请皇帝端坐帐中观看。武帝看罢龙颜大悦，就此爱不释手。这个载入《汉书》的爱情故事，被认为是皮影戏最早的渊源。
皮影戏最早诞生在两千年前的西汉，又称羊皮戏，俗称人头戏、影子戏，驴皮影。发源于中国陕西，极盛于清代的河北。上色时主要使用红、黄、青、绿、黑等五种纯色。在中国，不少的地方戏曲剧种都是从皮影戏中派生出来的，而皮影戏所用的幕影演出道理，艺术手段，对电影的发明和美术片的发展也起到先导作用。如今，中国皮影被世界各国的博物馆争相收藏，同时也是中国政府与其他国家领导人相互往来时的馈赠佳品。
皮影戏，发源于中国西汉时期的陕西华县（古华州），距今已有两千多年的历史，是世界上最早由人配音的活动影画艺术，有人认为皮影戏是现代“电影始祖”。
皮影戏又称“影子戏”，“灯影戏”、“土影戏”，有的地区叫“皮猴戏”、“纸影戏”等，是用灯光照射兽皮或纸版雕刻成的人物剪影以表演故事的戏剧。剧目、唱腔多同地方戏曲相互影响，由艺人一边操纵一边演唱，并配以音乐。
据说，中国皮影艺术从十三世纪元代起，随着军事远征和海陆交往，相继传入了波斯（伊朗）、阿拉伯、土耳其、暹罗（泰国）、缅甸、马来群岛、日本以及英、法、德、意、俄等亚欧各国。从世界范围看，18世纪的歌德到后来的卓别林等世界名人，对中国的皮影戏艺术都曾给予高度的评价。可以说皮影戏是中国历史悠久、流传很广的一种民间艺术。
从清人入关至清末民初，中国皮影戏艺术发展到了鼎盛时期。很多皮影艺人子承父业，数代相传。无论是从影人造型制作、影戏演技唱腔和流行地域上讲，都达到了历史的巅峰。当时很多官第王府豪门旺族乡绅大户，都以请名师刻制影人、蓄置精工影箱、私养影班为荣。在民间乡村城镇，大大小小皮影戏班比比皆是，一乡一市有二三十个影班也不足为奇。无论逢年过节、喜庆丰收、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝寿，都少不了搭台唱影。连本戏（连续剧）要通宵达旦或连演十天半月不止，一个庙会可出现几个影班搭台对擂唱影，热闹非凡，其盛状可想 而知。
然而，现在的中国皮影艺术的发展也并非那么一帆风顺，它曾历经历过风雨劫难、起落兴衰。到了清代后期，曾有些地方官府害怕皮影戏的黑夜场所聚众起事，便禁演影戏，甚至捕办皮影艺人。皮影艺人还曾受清末白莲教起义的牵连，被以“玄灯匪”的罪名遭到查抄。日军入侵前后，又因社会动荡和连年战乱，民不聊生，致使盛极一时的皮影行业万户凋零，一蹶（jué）不振。
1949年后，全国各地残存的皮影戏班、艺人又开始重新活跃，从1955年起，先后组织了全国和省、市级的皮影戏汇演，并屡次派团出国访问演出，进行文化艺术交流，颇有成果。但到“文革”时，皮影艺术再次遭“破四旧”的噩运，从此元气大伤。
渊源
皮影是一门结合了戏剧，音乐等多种艺术手段的表演形式，它有着悠久历史的形式，也是最早传入西方的中国传统艺术。
中国的皮影在宋代（960-1127）已极为盛行，每逢节日，影戏台数甚多。到明代，北京一地的皮影班社竟达四五十家。公元十三世纪，当时的蒙古军营中也演皮影戏，作为一种娱乐，后来还随军把皮影带到波斯、阿拉伯、土耳其等国。之后，皮影便在东南亚各国流传。
中国的皮影从十八世纪中叶开始传到欧洲。据记载，1767年，法国传教士把中国皮影戏带回法国，并在巴黎、马赛演出，被称为“中国灯影”，曾轰动一时。后经法国人改造，成为“法兰西灯影”。中国的皮影戏对丰富世界艺坛作出了独特的贡献。
一个皮影，要用五根竹棍操纵，艺人手指灵活，常常玩得观众眼花缭乱。不仅手上功夫绝妙高超，嘴上还要说、念、打、唱，脚下还要制动锣鼓。演皮影的屏幕，是用一块1米大小的白纱布做成的。白纱布经过鱼油打磨后，变得挺括透亮。演出时，皮影紧贴屏幕活动，镂空的人影和五彩缤纷的颜色真切动人。
艺人演出皮影时所用的唱腔，除了吸取该地区传统的唱腔外，还有自己的独创。皮影戏虽然看似拙朴，但拙中寓巧，蕴含着劳动人民丰富的想象力和奇巧的艺术创造力。它道具小，演出方便，且不受场地限制，演员也不需正规训练.在皮影戏盛行的地区，一提起这种轻便的艺术形式，人们会亲切地称它为"一担挑"艺术，或者称它为文化生活的轻骑兵。
现状
目前，皮影戏的现状却不容乐观。当年的制作和表演艺人如今都已年逾百岁，这门精湛的技艺眼看着就要失传。而当今，越来越多的娱乐方式使得皮影戏在人们心目中的地位一落千丈。究竟是什么原因阻碍了皮影戏在中国的继续发展？我们怎样才能拯救这门璀璨的艺术，重新赋予它全新的生命力呢？
无疑，传统的皮影戏在很多方面都存在着不可避免的局限性。这也是它适应如今快节奏社会最大的障碍。皮影精雕细琢，巧夺天工的色彩造型倾倒了无数的艺术家，却给它的制作带来了极高的难度。一个影人的制作要包括制皮，描样，雕镂和上色等十余道工序，这些复杂的工艺足以花去一个手工艺人数星期的时间，还不包括这期间因任何一个小错误而导致无法修改，前功尽弃的可能性。同时，成品的保存也是一个难题，长时间的日晒会使颜料褪色，温度的湿热变化也会造成皮影的变形。这对强调批量生产的工业化社会来说无疑都是致命的弱点。
国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。2007年6月8日，湖北省云梦皮影艺术团和山东省泰安市范正安皮影工作室获得国家文化部颁布的首届文化遗产日奖。
2011年，申请世界人类非物质文化遗产成功。
遗产
2006年， 河北省唐山市申报的“皮影戏（唐山皮影戏）”
河北省邯郸市申报的“皮影戏（冀南皮影戏）”
山西省孝义市申报的“皮影戏（孝义皮影戏）”
辽宁省瓦房店市申报的“皮影戏（复州皮影戏）”
浙江省海宁市申报的“皮影戏（海宁皮影戏）”
湖北省潜江市申报的“皮影戏（江汉平原皮影戏）”
广东省汕尾市申报的“皮影戏（陆丰皮影戏）”
陕西省渭南市申报的“皮影戏（华县皮影戏）”
陕西省 华阴市申报的“皮影戏（华阴老腔）”
陕西省富平县申报的“皮影戏（阿宫腔）”
陕西省乾县申报的“皮影戏（弦板腔）”
甘肃省环县申报的“皮影戏（环县道情皮影戏）”
辽宁省凌源市申报的“皮影戏（凌源皮影戏）”
入选第一批国家级非物质文化遗产名录，入选项目名称“皮影戏”，传统戏剧项目类别，序号235。
扩展项目名录：
2008年，北京市宣武区申报的“皮影戏（北京皮影戏）”
河北省河间市申报的“皮影戏（河间皮影戏）”
辽宁省鞍山市申报的“皮影戏（岫岩皮影戏）”
辽宁省盖州市申报的“皮影戏（盖州皮影戏）”
黑龙江省望奎县申报的“皮影戏（望奎县皮影戏）”
山东省泰安市申报的“皮影戏（泰山皮影戏）”
山东省 济南市申报的“皮影戏（济南皮影戏）”
山东省定陶县申报的“皮影戏（定陶皮影）”
河南省罗山县申报的“皮影戏（罗山皮影戏）”
湖南省木偶皮影艺术剧院和湖南省衡山县共同申报的“皮影戏（湖南皮影戏）”
四川省阆中市和四川省南部县共同申报的“皮影戏（四川皮影戏）”
青海省申报的“皮影戏（河湟皮影戏）”
入选第一批国家级非物质文化遗产名录扩展项目名录，入选项目名称“皮影戏”，传统戏剧项目类别，序号235。
2011申请世界非物质遗产成功。[5]
未来
在过去很长时间里，皮影基本都是以表演的形式出现，都是以娱乐为目的。在如今这娱乐生活多样的年代，皮影戏的魅力光环正在逐渐黯淡，只有这一些特殊场合可以看见（如：北京的老舍茶馆以及一些演绎着历史的戏院）
随着社会的进步，人们物质生活水平不断提高，审美水平也在逐步提高，因而大家把以前皮影中的角色与人物，都以更精湛与更细腻的雕刻工艺表现出来，更强调了皮影的艺术性与装饰性。把皮影制作好以后，加以装裱用于展览与装饰。
皮影的制作工艺正在从曾经的娱乐为主，欣赏为辅向现如今以欣赏为主，娱乐为辅缓慢过渡。将来的皮影更强调与突出其静态的艺术价值，通过场景的布置，角色的表情，丰富的色彩等，展示着它独特的魅力。
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