傩戏，是一种从原始傩祭活动中蜕变脱胎出来的戏剧形式，是宗教文化与戏剧文化相结合的孪生子，积淀了各个历史时期的宗教文化和民间艺术。这种戏曲艺术形式，曾经一度遍布三湘四水，省内的苗、侗、瑶、土家族村寨都有其活跃的身影，是我省地方戏曲剧种之一。湘西称之为傩堂戏、傩神戏、土地戏、师公子戏，湘南称为师道戏、狮子戏、脸子戏，湘北一带则称为傩愿戏、姜女儿戏，湘中称为还傩愿、老君戏等。
傩是古代驱疫降福、祈福禳灾、消难纳吉的祭礼仪式。巫傩歌舞逐步溶入了杂技、巫术等内容，扮演因素、表演因素也增多了，并与其他地方戏剧种有所借鉴与交流，甚至出现了傩、戏杂陈的局面。随后，我省各地的巫傩活动出现了逐渐戏曲化的倾向，剧目日渐增多。到了清代的同治、光绪年间，傩戏已初步脱离了傩坛，登上了戏台，而且常年都可以演出。到了本世纪三、四十年代，傩戏还进入到热闹的城镇演出。
新中国成立之后，傩戏的封建迷信色彩受到抑制。因为多方面的原因，傩戏在我国大部分地区已经消失，但在我省的一些地方还保存着这种古老的戏曲形式，湘西、湘南、湘北以及一些少数民族地区还活动着一些业余的或半职业化的傩戏剧团。我省的傩戏艺人根据时代的需要，编演了一些反映社会生活的新剧目和改编整理的传统剧目。如1955年由桃源艺人张树生及徒弟吴志柏合演的师道戏《观花教女》，曾参加我省第二届戏曲观摩会演。津市挖掘整理的傩堂小戏《三妈土地》及大庸傩坛正戏《先锋扫地》，参加了全省农村群众艺术观摩会演。凤凰移植改编了现代傩戏《骆四爹买牛》、《补锅》、《打铜锣》，大庸创作了《修茅溪坝去》、《双轮双铧犁》、《新绣花》等剧目。
傩戏的演出形式很特点。首先，它的表演大多戴面具。早期的傩戏角色，便是靠面具来区分角色行当。面具又称脸子或脸壳子，多为本质，近年亦多丝质，所绘花纹及色彩，各地大同小异。不同角色的面具造型不同，较为直观地表现出角色性格。傩戏的面具来源甚古，可以追溯至远古先民的纹面，是纹面的再度夸张，既增加了自我狞戾与异状变形后的神秘感，对疫鬼增加了威摄力，又给人审美感受，增添了娱人功能。
另外，傩戏的演出形式与其他戏曲不同，它与冲傩等宗教活动融为一体。傩戏的演出一般分为三个阶段，即：开坛、开洞、闭坛。开坛和闭坛是迎神送神的法事，打开洞门后就演出傩戏剧目。迷信的乡人遇上一病两痛、三灾六难，以为是鬼神作祟，便请求神灵庇护，并许下傩愿。一旦到了还傩愿的时候，还要备好香纸、法器和祭献的用品。清末傩戏班子，边做法事，边演傩戏。傩戏一般在愿主家的堂屋演出，背面祭着神像，三面向观众，时空虚拟。傩戏班子里的演员也兼法事主持，他们既能唱、又能舞，还会“判卦”、“绘符”、“念咒”等法事技能。傩戏班多以“坛门”组合，艺人一般以作法事开始，以唱《盘洞》戏为结束。湘北一带还傩愿演出，则要经过发功曹、扎寨、请神、安位、出土地、点雄发猖、姜女团圆、勾愿送神等八大法事，有关剧目就穿插其中演出，法事与演出形同一体。
在傩戏演出中，还穿插着不少巫术表演。如捞油锅、捧炽石、过火炕、跺火砖、吞火吐火、踩刀梯等。傩戏演员多是巫师出身，剧目又多是宗教色彩，其表演具有浓烈的宗教风格。如台步中的“走罡”，手式中的“按诀”，以及柳巾、师刀、师棍等特种道具的运用等．
傩戏的演出剧目不多，内容也较为简单，大都与宗教和驱疫纳福有关。一般来源于两方面，一是从请神的需要出发，如《扮先锋》，是请先锋神女来投信的；《扮开山》是请开山神逢山开路的；《扮监牲》是请监牲郎君监督祭礼时宰杀牲口的；《开洞》是请金角将军打开桃源三洞，请出傩面具等。二是从娱神娱人的需要出发，扮演一些与请神法事无关的剧目，如《孟姜女》、《三国戏》、《梁祝》等。从总体来看，傩戏剧目可分三类：一类是正本戏，多属巫师作法事必须唱的，如湘西的《搬开山》、《仙姑送子》，黔阳的《发功曹》、《降杨公》，沅水的《梁山土地》、《蛮八郎》，澧水的《发五猖》、《白旗仙娘》，湘南的《下马》、《监秩》等。这类剧目宗教色彩浓，情节简单，戴面具演出，多唱巫腔。二是傩堂小戏，在傩坛和高台均能演出。如黔阳的《打求财》，湘西的《采香》，湘南瓜《造云楼》等。这类剧目宗教色彩淡一些，世俗及娱乐成分较重，常在法事程序中的“唱戏”部分演出，表演有一定的程式，唱腔有一定的板式变化。三是一些称为“外台戏”的戏，如《孟姜女》、《庞氏女》、《龙王女》、《大盘洞》和侗傩三国戏《古城会》、《华佗卖药》等。这类剧目戏曲化程度较高。傩戏剧目一般唱多白少，但也有一些白口戏。演出时以各地方言为主，生动朴实。这些剧目中，《孟姜女》格外受人重视。还傩愿法事的高潮就是演出《孟姜女》，剧中的男女主人公姜女、范郎，被称为勾愿的神灵。戏唱完之后，没下妆的姜女、范郎还要去向主家及观众“释台”、“勾愿”，以示求吉消灾或表示愿心已至，上神感知。因而有“姜女不到愿不了，姜女一到愿勾消”的谚语。
傩戏音乐比较丰富，主要包括六个方面。一是民间歌曲，这是傩戏音乐的基础，包括山歌、小调、叙事歌曲、劳动歌曲等。二是民间歌舞音乐，曲调多属分节歌体的上下句结构，段与段之间用打击乐过渡，歌唱以一唱众和为主。三是民间宗教音乐，多是佛曲和道曲，旋律简单，以口语性和吟诵性为主要特征，说一段故事，唱一段曲子，有时还在说唱中加入对唱和帮腔，台上台下应和。五是民间戏曲音乐，随着剧目的丰富，唱腔的戏剧性增强，表现力加大，还吸收融汇了一些兄弟戏曲剧种的声腔音乐，角色唱腔已呈雏形，初步形成了不同的行当唱腔和相对稳定的基本曲调。六是民间特色器乐，常用的乐器是小锣、中锣、钹小钗、鼓、师刀、牛角和其他一些特有的地方性特色乐器。这些乐器在傩戏音乐中的地位重要，有“半台锣鼓半台戏“之说。湘西以及沅水、澧水一带除沅陵傩戏腔用唢呐伴奏句尾之外，其余大多为锣鼓伴奏的清唱，一启从和，气氛热烈，特色浓郁。
经过漫长的历史发展，傩戏已成为我省一个颇有特色的地方戏曲剧种，初始时期那种宗教色彩已逐渐淡薄，“娱神”已成虚，“娱人”才是实。然而，如何既保持剧种特色，又摆脱昔日宗教和迷信的阴影，却仍需不倦的探索和实践。
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