评弹是评话和弹词的总称。评话，只有说，没有唱；弹词有说有唱。评话的演出内容大都是以历代兴亡的英雄史诗和侠义公案为题材。主要书目有《三国》、《水浒》、《英烈》、《隋唐》和《七侠五义》等。由于评话的演出内容和表演风格，比较粗犷豪放，所以评话又称“大书”。弹词的题材，大多是讲家族兴衰和爱情故事，主要书目有《珍珠塔》、《玉蜻蜓》、《白蛇传》、《三笑》等。因为弹词的题材比评话要小，表演风格也比评话纤细柔和，所以弹词又称“小书”。
历史沿革
评弹，又称苏州评弹、说书或南词，是一门古老、优美的说唱艺术。她起源于山明水秀的江南水乡--苏州，流行于富饶美丽的长江三角洲地区。在四百多年前的明代，苏州地区已经有说书活动。据吴县志记载：“明清两朝盛行弹词、评话，二者绝然不同，而总名皆曰说书，发源于吴中。”潘心伊在《书坛话堕》一文中介绍，清朝乾隆皇帝到苏州时，曾把当地一位姓王的说书艺人召来，弹唱一段《游龙传》。此人叫王周士，他晚年创立了评弹历史上第一个行会组织------光裕公所（后称光裕社）。
光裕社成立后，评弹艺术得到了迅速发展。在清嘉庆、道光年间，出现了陈遇乾、俞秀山、毛菖佩、陆世珍前四大名家。前四大名家的高超技艺，提高了评弹艺术的总体水平，也扩大了评弹的影响。
到了清同治、光绪年间，评弹（当时又称为苏州说书）演出已经不局限于苏州地区。1846年，上海开阜以后，经济和文化都以很快的速度发展起来，人口也日益膨胀。虽说这里五方杂处，但以江苏人为多，其中苏州地区人氏所占比例尤高，一度上海出现“街头巷尾尽吴语”的情景。评弹进入上海以后，落地生根，向艺术的深度、广度和高度发展，受到了上海人的厚爱。
这时，在苏沪地区又出现了以马如飞、姚时章、赵湘洲、王石泉后四大名家为代表的一大批评弹艺术家，这是评弹艺术成熟的标志，并为以后的大发展奠定了基础。从二十世纪初开始，评弹活动的中心，已经从苏州转移到了上海，再以上海为中心，向长江三角洲地区辐射，几乎涵盖了整个江浙水乡，还远达北京、天津、武汉等地。以后的五十年，是评弹发展的全盛时期：名家辈出，流派纷呈，好节目层出不穷。名家如张云亭、朱耀庭、谢少泉、杨月槎、魏钰卿、黄兆麟、蒋如亭、汪云峰、周玉泉、许继祥、夏荷生、沈俭安、薛筱卿、徐云志、李伯康、朱介生、姚荫梅、刘天韵、祁莲芳、张鸿声、张鉴庭、严雪亭、蒋月泉、杨振雄、朱慧珍、侯莉君、徐丽仙等；好节目有：《杨乃武与小白菜》、《张文祥刺马》、《十美图》、《顾鼎臣》、《啼笑因缘》、《秋海棠》、《孟丽君》、《四进士》、《情探》、《秦香莲》、《武松》、《林冲》等。
五十年代初，上海市人民评弹工作团和苏州市人民评弹团等专业演出团体相继成立，这些团体集中了当时评弹界的不少精英，他们编演了一大批轰动一时的好作品，进一步开拓了评弹市场，更把这门艺术的水准推向了新的高峰。此后，由于各种原因，评弹经历了艰难曲折，出现式微的征候。但在二十世纪末，长江三角洲地区，仍然还有几十个专业团体的几百位演员，在进行演出。每天更有数以百万计的听众，通过电视和广播，在欣赏着这门被誉为“江南曲艺之花”的优美艺术评弹。
演出形式和类型
评弹演出有单档、双档、三个档、小组唱、表演唱、大合唱等多种形式，其中以双档最为常见。
评弹用的语言是苏州方言，他的表演，分为说、噱、弹、唱、演五个方面。说，是演员通过语言来讲述故事、描述环境、制造气氛和刻画人物。噱，是书中的笑料，以引起听众对演出的兴趣。弹和唱就是评弹的音乐部分。演，主要包括“手面”和“起角色”两个方面。手面，是指手的动作运用和面部表情。起角色，是指演员模仿书中人物的音容笑貌，使听众在视觉上和听觉上，对书中角色有一个具体生动的印象。
评弹演出的类型主要有以下几种：
长篇评弹：这是评弹艺术的主要演出类型。演员将一个情节曲折跌宕的故事，分成几十段乃至数百段，每一段称为“一回书”，每回书约有一万至两万字，可演四十分钟至一百分钟不等。在每一部长篇中，都有不少激动人心的故事高潮，称为“关子”。关子与关子环环相扣，以吸引听众连续聆听。一档演员（约一至三人）每天演唱一回。有的从头至尾演完整部长篇，有的只演其中精彩部分。
中篇评弹：是将一个完整的故事，分成三、四回书，由演员多人，在两、三个小时内全部说完的评弹演出类型。中篇往往有评话演员和弹词演员同台演出，各展所长；中篇评弹大多是有说有唱，仅有说表而无弹唱的称为中篇评话。中篇有单独一集的，也有上、下两集和上、中、下三集的，更有多集的称为连续中篇。
短篇评弹：是将一个完整的故事在一小时内说完的评弹演出类型。演员少至一、二人，多至三、四人。有说有唱的节目称为短篇弹词；有说无唱的称为短篇评话。短篇评弹以现代题材为多，也有少数历史题材作品。
评弹选回：是将长篇和中篇中，内容较好的段子，加工而成的书回。一般每个选回演一小时左右。选回不仅具有内容的完整性，还是最能反映原书风貌的精彩片段。
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