潮汕第一戏乡：外砂

清朝同治、光绪年间，龙湖区外砂先后办起老正顺香、新正顺香、老中正顺香、中正顺香、老三正顺香、老源正兴、老正兴、中正兴、玉和兴、正华兴、玉正兴、怡正兴、四顺、六顺、新天彩等15个戏班。其中三正顺香、四顺、六顺由凤美人最先创办的。在潮剧史上，一乡之地办起这么多戏班，实属罕见，故被誉为第一戏乡。

外砂潮剧戏班开创于清朝中叶，最先由澄海上蓬金砂乡（今外砂）凤美村人起戏组班，有“四顺”、“六顺”、“三顺”三个班。约清道光年间，蓬中村谢之春把“六顺”和“八顺”班合并，改名为“玉正兴班”。清同治三年，华埠乡陈杰正（别名歪太）组班，计有“老正兴”、“中正兴”及“正华兴班”。同治九年，因潮州总兵方耀（普宁人）在外砂清乡时，为解纠葛，班主将整个戏班作为礼品，送与方耀。陈杰正长子陈义大又从外地买进正丰班，并更名为“老正兴班”，恢复了陈家三班红。其时已有名演员老旦乖补、乌衫勇盛、和顺、小生造坚、唐生净角才忠等。主要剧目有《蒋兴哥休妻》、《两凤争鸾》、《烈女报夫仇》等。清末，凤美人等再度组织三正顺香班。不久，该戏班又转卖给凤窖人陈家泽，而自己又再起中正顺香班，名演员有乌衫清正、小生芫荽，代表性剧目有《桃花案》、《孟丽君》等。同期，李厝村武秀才王泽鹏组起“正顺香班”、“新正顺香班”及汉剧“新天彩班”，名演员有青衣崇喜、汉藩、小生松青，代表剧目有《三娘挑经》、《白高粱》、《三戏白牡丹》等。民国初期，有林厝人王倦向沙尾李（现汕头市金砂乡）买进老元正班；1926年有东溪人王锡岑组潮剧玉来春班；又有王俊人、王成喜组建青光潮剧社；上社岭南学校王盛辉组建岭南潮剧社。
从清朝中叶至抗日战争前夕，外砂各乡村共建戏班十五班。这在当时澄海县来说，外砂的潮剧戏班已达到鼎盛时期。这时期，各戏班四出演出营业，活动范围很广。每年插早稻后，戏班多到江西、福建等毗邻省市巡回演出，或留潮汕本地演出。每年农历腊月末，各戏班归回家乡，拜神聚餐，称曰“煞鼓”。正月起又在家乡一带演出，盛况空前。时常是一村同时请了几台戏班比赛演出。

随着汕头开埠与海外文化交流日益频繁，外砂的潮剧班也相继赴东南亚一带演出。中正兴班于1918年和1925年先后两次出国，辗转于香港、泰国、马来亚、印度尼西亚等地，颇享盛誉。其中，中正顺香班，一直在泰国营业已40余年，现在仍由凤窖陈家泽的孙子陈国奎任班主。1939年，潮汕沦陷后，戏班因生意萧条，日食难度，大多不得已而散伙。如老正顺香班、三正顺香班这段时间，于潮阳、揭阳一带谋生不得，只好外出至海陆丰、福建一带演出，生活仍难解决。老正顺香班不得已而廉价卖给莲阳北湾村陈遂良，三正顺香班卖给莲阳陈雄。后陈雄再卖给汕头“色味罐头厂”经理陈春富（凤窖人）；老元正兴班卖给澄海溪南陈汉英。潮剧戏班云集之外砂，至此消散殆尽，一蹶不振。

外砂潮剧100多年从兴盛到衰败的历史，在今天看来，不能不说是一件憾事。