周信芳首演《明末遗恨》

京剧表演艺术大师周信芳(艺名麒麟童，上海人称他“麒老牌”)的代表名剧是《明末遗恨》。在抗日战争期的上海，由于戏中借明末故事痛斥上层统治官僚的腐败和不抵抗主义，对当时人民的爱国思想和民族意识起了很大的激励作用，最后遭到禁演。这戏最初在上海是什么时候，什么地方演出的?大多数人都以为是在“七七”事变后孤岛时期，上海的卡尔登大戏院(今长江剧场)。不少谈麒派艺术的文章也是这么写的。然而，事实上这出戏在上海首演的时间是在“九·一八”和“一·二八”上海凇沪战役之后不久，地点是位于八仙桥的黄金大戏院。
上演这出戏，对周信芳来说，有着一段颇为伤心的历史。
在20年代，上海在军阀混战，社会动荡不宁的情况下，有钱人纷纷迁居租界，托庇于洋人作为寓公。同时，上海流氓大亨也乘机纷起，各自树立山头，称霸一方。随着市面的繁荣，戏院茶楼日益增多。当时在四马路开设一家京剧剧场名叫天蟾舞台，老板就是上海滩赫赫有名的大流氓顾竹轩。顾竹轩是苏州盐城人，因排行第四，人称顾四。最初在上海捕房当一名包打听，后来入了青帮，广收门徒，逐渐培植起一股势力，与杜月笙、黄金荣、张啸林同称为上海的"四大金刚"。此人心狠手辣，绑票暗杀样样都来，因此社会上大家对他都畏惧三分。他开戏馆为的是赚钱，要赚钱就要有好角儿。当时麒麟童正走红，上海人都会哼唱几句麒派戏，他的《萧何月下追韩信》中的著名唱段“三生有幸……”街头巷尾随时都可以听到，因此顾四就看上了他，邀请他当台柱，而且给予优厚的待遇，目的是钓鱼上钩。周信芳这时因为身上背有债务，很想借这机会把债务还清，见条件不错就答应了，双方签订了合同，正式参加天蟾演出。演出情况很好，经常满座，给顾四赚了不少钱。开始的时候，顾四按照合同，按月分成，如数照付，后来渐渐态度变了，包银逐月减少。问他原因，就推说营业不好，卖座下降。那为什么剧场满座呢？他说这都是他请来捧场，是看白戏的。周信芳明知他是弄虚作假，也敢怒不敢言。等到合同欺满，想辞班跳出他的牢笼，可是顾四早就料到他这一着，就先发制人，设下“鸿门宴”，把周信芳请去吃饭，在场的都是他手下门徒和前台的各色人等。酒过三巡，顾四讲话了。他说：“现在市面不景气，百业凋敝，我这个戏馆勉强支撑着，为的是大家都能有口饭吃，今天我请各位来，就是请大家给个面子共度难关。愿意做下去的，咱们是朋友；不愿做的，今天表个态，我也不难为他。今天如果当面不说，背后捣鬼，那就莫怪我不客气了。”这番话听起来冠冕堂皇，实际上是恫吓威胁，谁敢说个不字。在这酒宴上周信芳当然不敢提出辞班要求，只好哑子吃黄连，继续再唱下去。
可是包银越来越少，周信芳带着一个戏班，开支也不小，经济上入不敷出，急用时只能到前台去借支。这样不但旧债未清，反而添加了新债，走又走不脱，唱下去又不够开销，他就这样落进了顾四设下的陷阱，成了他的摇钱树。旧社会中那些流氓恶霸就是这样吮吸着艺人的血汗。周信芳的遭遇可算是很典型的例子。
为了跳出火坑，周信芳只有一个方法，就是在意在台上泡蘑菇，降低演出质量，这是违背一个正直艺术家的良心的；他虽然不愿意，但除此以外，没有别的办法，自然，他是很痛苦的。
果然，观众渐渐真的减少了。顾四见状知道油已榨不出来了，就改口叫人转告可以放他走，但要将欠账还清。周信芳去前台结账，不料算下来，竟积欠1万多元。他唱了这么许多时间的戏，给顾四少说赚了10多万元，到临了不但分文没有，还倒欠他1万多，这话从何说起。为了脱离苦海，他只得咬牙承受，立下债券，告别了“天蟾”。
出了天蟾，怕顾四寻隙报复，他不敢在上海这码头唱戏，只好带着班子去北方，从天津唱到关外，在外面辗转流动演唱了数年之久。
“九·一八”事变后，他从北方回到上海。这时上海的另一个大亨黄金荣新创建黄金大戏院，邀请名角，一时没有适当的人选。正好周信芳回来，他阔别上海数年，上海观众都十分盼望他，他如登台一定叫座。于是就正式邀请他。至于顾四那里，黄金荣拍胸脯担保由他出面调解，欠款由他代为偿还。实际上是债权转了个户头，从顾四转为黄金荣罢了。
离开上海数年之久的周信芳，在黄金大戏院登台了，第一天演出的就是这出《明末遗恨》。演出广告见报后，剧场门口就排了长队争着购票，人数愈聚愈多，最后剧场不得不拉上铁门，捕房出动警车来维持秩序。演出时，当周信芳出场，台下观众报以雷鸣般的掌声，经久不息，甚至使戏不能演下去，周信芳只好暂停演出向台下拱手致谢。上海观众热爱这位艺术家，对他的受屈流离在外表示同情，衷心地庆贺他重返上海舞台。

（摘自 《民国艺苑风景线》）