京剧向分南、北两派，南派，以上海为中心，也称"海派"、"外江派"；北派，以北京为中心，也称"京派"、"京朝派"。这两派各有长短，但是长期以来各不相扰。北派里，贬低南派的也不乏其人。然而年轻的李万春却觉得南派有不少可取之处，大胆地吸收到北派里来，丰富了北派的演唱内容和技巧。开始也曾被讥为"外江派"，后来终为众所公认，且争相效法。李万春成为艺融南北的第一家，能有这种成绩，和他幼年在上海开始艺术生活的耳濡目染有直接关系。
一、"童伶奇才"得来不易
李万春(1911一1985)，祖籍河北省霸县，出身于京剧之家，其父李永利是极享盛名的武花脸演员。1911年8月，李永利在哈尔滨演出时生下了他。自他懂事起便由于父亲的艺术熏陶、接触京剧和演京剧的许多人，从而喜欢上了京剧。他4岁那年，父亲应上海共舞台之邀，到那里担任"坐班"主演，从此开始了他正规的学艺生活。
那时相信"不打不成材"的道理，到私塾念书讲究"念、背、打"；学戏，叫做"打戏"。李永利由一个农村苦孩子成为京剧名角儿，是自己苦练得来的，就更为推崇京剧界流传的"要得人前显贵，必得背后受罪"的话，这就使得幼小的李万春在学艺之初吃尽苦头。父亲是唱武戏的，孩子的武功由他亲自教，另请来教文戏的老师。为了让孩子能成为文武全才的演员，李永利让他兼学文武。每天把腿搬成"朝天蹬"，吊在房梁上，吊嗓子、学唱。每吊一次嗓子，至少整整吊两出戏的唱。头一出的唱吊完了，把吊在房梁上的腿放下来，换吊另一条腿，再吊第二出的唱。学武功时，只是在地上铺上麻袋片，无论"耗顶"、踢腿、翻跟头，都在那上面练。麻袋片没有弹性，练起来吃力，而且容易碰伤。如果练"旋子"、"扫堂腿""乌龙绞柱"等技巧，都得正反练几十遍到百来遍。父亲手里拿着木板或皮鞭，在一旁看着。姿式不对、速度不够，立刻鞭板加身，有时更是让趴在长凳子上，打大腿根和屁股，打得皮开肉绽，鲜血淋漓，接着还得练。在麻袋片上练"乌龙绞柱"，脑袋总顶着麻袋转，时间长了，脑瓜顶上磨出了血，结了血痂，也还得继续练。跟教文戏的老师练唱和念，有位徐老师非常严厉，又受到父亲的委托，让严格要求，不能手软。每练的时候，让把手伸出来，放在桌子上，唱和念字音发不准，气口不对，就用木板打手心。手心打肿了，翻过来打手背，常是半天下来，手被打得像小馒头。更厉害的是让张开嘴，把筷子伸到嘴里，点着，说："得这儿使劲!"如果再唱再念仍然不满意，就拿筷子在嘴里乱杵乱搅。牙床子、上膛立刻出血，能够到吃不了东西喝不了水的地步。
所谓"严师出高徒"，李万春果然从"背后受罪"到了"人前显贵"。经过三年的时间，他的文武功大为长进，到7岁时，已经学会很多出戏。李永利跟正在上海演得大红大紫的荀慧生商量，让孩子在荀先生的新戏《三戏白牡丹》里扮"五子夺魁"中的一子。头次上舞台，便得到好评。从此便用"客串李"为艺名，在上海和苏州、扬州、杭州一带的班社，搭班演出了。五年来的演出成功，使他的名声越来越大。13岁时，应北京"斌庆社"科班之邀，来到北京，在前门外大栅栏街上的三庆戏园，．和他的师弟蓝月春一同打炮，演出《战马超》，一举轰动内外行，荣获"童伶奇才"的美称，为他今后的成大名奠定基础。
二、南北两派融为一体
从12岁到15岁，李万春在斌庆社，与已经享名的尚小云合演《三娘教子》、《井台会》等戏，又自己主演《佟家坞》等戏，名气直线上升。15岁那年，梅兰芳率自己的班社(剧团)到上海，把他邀为三牌武生主演。不仅让他在自己和王凤卿各演的"大轴"、"压轴"前边演"倒三"，还让他在二位合演双出时，夹在中间演"压轴"。有一次竟是让他在二位合演的《宝莲灯》"二堂舍子"后演"劈山救母"。此举使得重回上海的这位童伶名声更噪。
先在上海打下基础，后在北京演红，再次重回上海，李万春已充分了解到南北两派的特色。富有创新精神的他，深以为如果把两派的特点合在一起，既有花样翻新的技巧，又有动人的内心刻画，演出一定更为生色。于是他开辟了这条路。
北派，过去演武松戏的不多，更没有以演武松戏闻名的。南派里，盖叫天以演武松著称，"稳"、"准"、"狠"是为"三绝"。盖先生脚下功夫极好，举手投足也极干净利落，但却从不肯把艺术传给外人。李万春为学他的表演和脚步，主动为他配演《三岔口》里的刘利华。通过几次排戏和合作演出，便掌握了特有脚步，以此融汇于他个人的艺术之中，塑造出北派第一个举世闻名的武松。他的武松，吸取盖氏的稳、准、狠，又照顾到人物形象和表演方面的美。他的理解是：不仅让观众有美的享受，还得让剧情合理。如果武松只是蛮悍、粗犷，潘金莲怎么能对他产生爱慕之心?由此他的武松便在稳、准、狠之外又加上美、帅、脆，形成北派武松的特色。
南派讲究技巧和灯光布景、道具运用。李万春也在这方面动脑筋，如在《八仙斗白猿》等一些有神话色彩的戏里，表现剧中人斗法和空中斗宝，采用南派的"宝剑出鞘"等技巧。搬演南派戏《铁公鸡》等戏时，同样用真刀真枪、化学把子。在他自己创编、创演的独有剧目里，设计出"两头锤"、"剑里加七节鞭"等新型兵刃和新型打法，并且在为他创办的鸣春社科班学生排演《济公传》、《天河配》时，发展机关布景为戏里加电影，更属别开生面。
虽然使用这些花样，他仍是处处照顾到剧情和人物，使之紧密配合，让观众觉得用得合适，绝不会有为使而使，为表演技巧而表演技巧的弊病，尽管也曾有人说："李万春有点儿"海派""，但是更多的人公平的承认："李万春是京派!"他的武生戏得杨小楼传授，老生戏先后受教于马连良、余叔岩，在舞台上不失这三家风范。在此基础上融入南派的某些特色，形成自身的风格，可以自成一派，却不离"京派"之格儿。（未完待续）
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