皮影戏，又称“灯影戏”“影戏”“影子戏”“土影戏”。在古秦州，皮影因其材料多用牛皮制作，故秦州皮影戏又被称为“牛皮灯影子戏”。它是一种历史悠久，流传广泛、风格独特的民间戏剧艺术形式。
皮影戏中所用的平面偶人及场面道具，通常是民间艺人手工雕绘而成的皮制品，故称“皮影”。它是通过灯光把兽皮或纸板做成的人物剪影照射在白色的影幕上，并以道白、唱腔、音乐、拟音等同期配音，从而进行表演的民间戏剧形式。是一门集绘画、雕刻、文学、音乐、舞台表演于一体的综合民间艺术，有着很高的历史、文化、艺术价值。
年逾70的魏文珍老人是秦州区平南镇大柳树魏家皮影班的第二代传人。据魏文珍介绍，平南大柳树魏家皮影班成立于1925年，创始人是他的父亲魏得水。1955年戏班参加全市皮影戏调演获一等奖，1958年至1968年停演，1978年又开始组班演出。
魏得水出生于19世纪末年，师从清末店镇艺人张某，知道的本戏有三四百，所演剧目以秦腔连台本戏为主，兼演小曲、眉户等折子戏，主要剧目有《封神演义》《兴唐传》《粉妆楼》《打登州》《游十段》等。魏文珍回忆说，父亲生前曾说过，如每天按两场计，他本人熟知的剧目可演一年不重复。魏文珍从小跟随父亲唱皮影戏，从事皮影演唱40多年，在继承了父亲魏得水熟悉的所有剧本的基础上又有所增加，并带领平南大柳树魏家皮影班走南闯北，一直唱到了今天。
魏文珍说，家中最早的皮影在文化大革命期间被烧掉了，现在使用的皮影是他和父亲后来制作的。制作皮影时，一般选用年轻、毛色黑的公牛皮，这种牛皮厚薄适中，质坚而柔韧，青中透明。待牛皮毛、血去净，再用药物处理使皮革变薄，煮熟刮干净、晾至半透明后即可制作。制作时先将样稿轻画在牛皮上，之后用透明水色着色，皮人涂有各种颜色，表达人物的善恶美丑。雕刻时，一般都用阳刻，也有用阴刻，雕工细致，刀法多变。绘画染色也有讲究，女性发饰及衣饰多以花、草、云、凤等纹样为图案，男性则多用龙、虎、水、云等纹样为图案。一般忠良人物为五分面，反面人物为七分面。人物造型与戏剧人物一样，生、旦、净、末、丑角色齐全。制成的皮影高的达55厘米，低的仅有10厘米左右。刻凿、着色完毕后“出水”(即熨平)，这是其中最关键也是最难的一关。最后再晾干，装订组合好皮影的头、四肢、躯干等即可上台表演。
关于皮影的传统雕刻技法和过程，艺人们归纳为顺口溜说：“先刻头帽后刻脸，再刻眉眼鼻子尖，服装发须一身全，最后整装把身安，刻成以后再上色，整个制作就算完。”
据相关史料记载，皮影戏起源于汉，唐代时初具雏形，最初在寺院以素纸雕刻，是法师向人们讲经时的图解，到北宋时日臻成熟，并改用牛皮制作，明朝时兴盛，清中叶时繁荣，清末民国初年时鼎盛。秦州是秦人的发祥地，是秦文化的起源地，据专家考证，秦州皮影戏形成于秦时期，盛行于明，广播于清，唱词和唱腔主要以秦腔为主。千百年来，以秦腔为主调，以皮影为主要表现形式的天水民间艺术，便在秦州这块神奇美丽的土地上扎下了根。
秦州皮影遍布秦州各地，据《秦城区志·曲艺》上记载，皮影何时传入秦州无考，但清末时十分兴盛。每年正月初三即开演，直演到二月二农忙时方才歇台。剧团有来自陕西的(操戏)，也有本地自办的。它具有简单方便、用人少、道具少、花钱少，和村头巷尾随处皆可唱的特点，因而深受群众喜爱。
皮影班组建比较容易，一个皮影戏班大概有六个人就可以组成，其中的演唱者叫做“把势”，生、净、丑、旦、打、念、唱、做等技艺均由“把势”完成。演奏者由“上手”“中手”“下手”以及敲梆子的“梆手”等四人组成。他们分别操作管弦、打击乐器以及喊段儿帮腔，演奏员多兼任演员。乐器主要有板胡、二胡、喇叭、小战鼓、干鼓、大钩锣、四胡、三弦、曲笛、唢呐、铰子、梆子、盏儿、钹等。
在古城秦州，仅在二十世纪五六十年代，影响较大的皮影戏班就有陕西袁班长、韩班长，牡丹缑家沟、红上坡、秦岭虎皮沟、平南大柳树、顾集寨、皂郊贾家寺、店镇张家村等班社。文化大革命期间，皮影戏曾一度销声匿迹，1970年后期恢复上演，无论城市、乡村都有皮影戏演出，仅秦州城区就有十福堂、合作巷、尚义巷、南城根、爷坑里、自由路、三新巷，育生巷、自治巷、忠义巷、双桥、飞将巷等多处演出台口。如今，这些台口几乎都已难觅其踪。
在秦州许多乡村都有农民自己的皮影戏班。据魏文珍介绍，秦州皮影一般都是逢遇庙会、农闲或端午、中秋等节日演出。由于费用小，一般小村庄都请得起，每天白天演一本戏，晚上演一本戏，一台戏唱三天，每台戏价也不过百余元。皮影是农村每年春节时的主要娱乐活动，演出场地随意可行，搭个简单的台子，即可演出。各个村子都会组织皮影戏班来唱戏，一来是图个热闹喜气，二来也展示村子的经济实力。
秦州皮影戏的唱词唱腔主要是以秦腔戏文(折子戏)为主，但唱法略有不同，戏文有暗示人们生活中要从善做人，不要做坏事的剧目《游十殿》;有歌颂美满幸福的爱情剧目《花亭相会》;有大人小孩都爱看的古典打斗剧目《西游记》中“三打白骨精”、《三国演义》中“火烧连营、草船借箭”、《封神榜》中“黄河阵”等片段。尤其是表演起民间神话故事、武打片段和圣贤仙人时，可以腾云驾雾，做出各种高难度动作，变幻莫测，这是其他戏剧形式都难以做到的，因此深受观众喜爱，百看不厌。
魏文珍说，皮影戏的表演是一种双重的艺术，一方面它需要表演者要有娴熟的动作技术和灵活自如的形体分解，需要按照剧情的发展和乐器的节奏来恰如其分地达到表演目的。另一方面，表演者需要有深厚的秦腔功底，皮影戏的表演好不好，主要是要看挑动皮影者的表演动作好不好，秦腔的调子响不响，能不能让观众真正感受到皮影艺术带来的乐趣和精神享受。
每一种文化形式都是和一种发展阶段相对应的。我国大多数民间艺术形式与农业社会的生活方式分不开。时代的进步和生活水平的提高，使得一些非物质的、没有现实使用价值的艺术陷入了困境。
在谈到秦州皮影戏的发展与现状时，魏文珍神色黯然，他语气沉重地说：“目前，皮影戏的现状大不如从前，当年的皮影艺人都已逐渐老去，今天多元化的娱乐方式使人们对皮影艺术的喜爱逐年减少，绝大部分观众群也由喜爱秦腔、皮影戏等转到看电视、听流行音乐、欣赏美国大片、看韩剧了。除了很少一部分中老年人还对皮影戏的表演有着怀旧的情感外，这种曾经带给人们吉祥和喜庆的民间艺术，已经失去了往日的风采和魅力。”
据有关资料表明，2005年时，秦州区的皮影戏戏班不到10家，表演艺人只有10人，且平均年龄为63岁。近几年，皮影戏的市场每年都在缩小，民间皮影艺人更是渐渐减少，口传剧本和传统表演技艺的失传，使得这一古老民间艺术陷入消逝的边缘。
如何保护秦州皮影戏，让皮影人重新站在幕布之后，已引起了社会的关注。中国工业化的加速发展使得乡村的人们得以迅速地融入现代生活，物质生活发生了很大的改变，精神生活也有了更高的需求。但皮影戏却仍然还是过去的表演形式，不能满足当代人们的娱乐需求。“唱皮影戏的收入实在太低，现在一个戏班唱一天戏才能收入60元钱左右。本来也有年轻人喜欢这一行，可就是因为收入问题，只好放弃，去大城市打工。我自己的儿子魏宇奎，作为平南大柳树魏家皮影班第三代传人，也嫌唱皮影戏工资低去大城市打工了。”谈到秦州皮影戏濒临失传的原因时，魏文珍说道。
目前，尽管国家出台了《国务院办公厅关于加强我国非物质文化遗产保护工作的意见》和《保护非物质文化遗产公约》等保护非物质文化遗产的法律法规，但是对这方面的立法仍然相对落后。加之缺少宣传与保护，中年和年轻的一代对于民间艺术没有继承的责任感。
魏文珍说：“这皮影戏，祖祖辈辈都是口传心授，我不识字，也没有人把它整理记录下来，真不知道等我们这些老艺人慢慢谢世后，这一手艺该何去何从。”面对“魏家皮影”无人承继的现实，他痛心不已。
近年来，甘肃省许多地方希望把类似于皮影艺术的非物质文化，通过申报加入“人类非物质形式文化遗产”的行列予以保护，但是这种民俗文化如果没有人来真正热爱，没有观众群来关注和青睐，这种民间艺术很难实质性地得到传承与保护。
如今，秦州每到庙会和节庆期间，像“平南大柳树魏家皮影班”以家庭为单位的皮影剧团仍在坚持着乡村巡演，在困境中艰难维系。“希望政府在经济上能给予扶持，相关部门能加大宣传，多举办一些义演活动，让更多的人了解皮影戏，让这一民间戏剧艺术形式能传承发展下去。”这是魏文珍等老一辈皮影艺人共同的心愿。
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