这是中国一种古老的民间传统艺术——皮影，它的另外一个名字叫灯影。这两个名字，其实都和皮影独特的表演方式有关，那就是在灯光的照射下用兽皮刻制的人物隔着一层亮布来演戏。
“一张牛皮居然喜怒哀乐，半边人脸收尽忠奸贤恶”，皮影是中国民间广为流传的傀儡戏之一，自汉唐发展到今天已形成了独特的艺术形式和审美情趣，经常作为中国民间艺术的代表参加世界各地文化交流活动，享有“中华一绝”的美誉。
目前，中国有秦晋影系、栾州影系等七大皮影流派，而其中，堪称皮影“活化石”的是陕西华县皮影。今年95岁高龄的当代学术大师、中科院院士季羡林先生在病榻上也专门为华县皮影题字。皮影的发展，在中国戏曲史上有重要意义。在众多的史籍和资料中都有这样的事实记录：世界影戏源于中国，中国影戏源于陕西，而陕西的影戏则源于华州。华县皮影，在世界上享有“电影开山之祖的美誉”。
华县，位于陕西省关中东部，南靠秦岭，北依渭河，距离陕西省的省会西安只有90公里，境内陇海铁路，西潼高速公路，310国道横贯而过，交通十分便利。
古时候，华县称为华州，是黄河流域中华文化的发祥地之一，早在7000 年前，华县就有人类生活的印迹，现在境内的老官台文化，仰韶文化，龙山文化等古遗址，都彰显着中华先民繁衍生息，创建文明的轨迹。在漫长的历史岁月中，华县一直是京畿重地，礼仪之邦。涌现了以唐代著名军事家、政治家郭子仪等为代表的一大批杰出人物，是历朝历代的“人文鼎盛之区”。为皮影艺术的发生、发展与传承奠定了坚实的基础。
同华县悠久的历史一样，华县皮影也是源远流长。从远古人类对影子的迷茫和“灵魂不死”观的出现，到秦汉方士的“弄影还魂术”，再到皮影的产生——中国影戏与陕西、与华县之间的联系清晰可见。东汉·班固《汉书外戚传》中有这样一个记载：说汉武帝的李夫人得病去世后，皇上非常思念她，伤心不已。当时的齐国有一个方士就说，我能够让你重新看到李夫人的形象。皇上感到非常惊奇，。到了晚上，方士点上蜡烛，撑起帷帐，皇上在帷帐的正面看到了李夫人的影子在来回走动。宋朝高承所著的《事物纪原》中也记录了这个传说。这两条文献可以说是当今影戏研究中最可采信的原始材料。华县民间皮影艺人中，广泛流传着“汉妃抱子宫前耍，巧剪桐叶照窗纱。文帝治国安天下，制乐传入百姓家。这里所讲的借光显影故事的发生地汉都长安，距华县西去不远。假若这种弄影还魂术或弄影哄子法确实是后世影戏之源的话，那么京畿之地的华县较早有影戏活动当为必然。”民间还有一种传说：“贵妃啖荔枝，伶奏碗碗以增味，击碗拨弦者，皆自华州”，清朝富察敦崇的《燕京岁时记》中写到：“陕西皮影戏历史悠久，关中则是中国影戏的发源地。” 近代史学家顾颉刚先生的《中国影戏史略及现状》认为：“中国影戏之发源地为陕西，自秦汉至隋唐当皆以其最盛”。《华县志》记述：“在清末时……。有演出班社二三十家。民国时期皮影仍盛行不衰，极盛时有班社48家”。以上材料均可直接或间接证得华县皮影的历史是非常久远的。
对于华县的皮影艺术，民间有这样的诗句：隔帐陈述千古事，灯下挥舞鼓乐声。奏的悲欢离合调，演的历代奸与恶。三尺生绢作戏台，全凭十指逞灰谐。一口道尽千古道，双手对舞百万兵”。
华县皮影的制作非常复杂精细，基本上要经过制皮、雕刻、上彩三大工艺二十四道工序。首先是选料，要精选厚而坚韧的牛皮，经过炮制刮净牛毛去掉里边的脂肪，然后进行打磨，直到平滑光亮，第二步，便是根据皮影戏情的需要进行雕刻。影人的造型小巧玲珑，高度大约33厘米左右，体形夸张大胆，变形巧妙。其中大部分是以侧面单目为主，鼻尖口小，秀婉妩媚。
“公忠者雕以正貌，奸佞者刻以丑形”。在皮影的雕刻中不同的人物使用不同的刀法，以五官塑性格，比如眉毛，平眉表现文人雅士的清秀文静；立眉突现武生将帅的英武强悍，方面、大耳、宽肩、圆腰表现了男性正面角色的阳刚之美，“弯弯眉、线线眼、樱桃口、细腰小脚”表现的是旦角女性的妩媚阴柔，实脸圆嘴则呈现出了丑角的诙谐和幽默。
影人的服饰、图案花纹也是皮影雕刻中非常讲究的一个重要环节。精巧细致，技法成套，在大轮廓中以菊、兰、梅、竹装饰，配以“”字，雪花、鱼鳞、星眼、松针等图案，充分折射出了中国古代人民的审美志趣。（薛宏权同期：说皮影的雕刻）
就这样，帝王的皇冠龙服，高官的乌纱蟒袍，后妃的凤冠霞披，宫娥的彩袖垂裙，大家闺秀的雍华娇贵，小家碧玉的弓鞋翠簪，平民百姓的布衣麻衫，纨绔子弟的绫罗彩缎……千姿百态，都被皮影艺人通过小小的雕刀，用平面雕镂的手法表现得淋漓尽致，在灯光下诞生出一个个富有强烈的立体感的皮影人物。
最后我们要来说说皮影的染色工艺，影人的着色采用传统绘画工笔重彩方法，以镂线分色，用固有色平涂分填，多次烘染，用大红大绿作强烈对比，镂线计白，自然调和，绚丽谐调，简洁明快，精致高雅。每件影人都具有至高无上的艺术价值和美学价值，堪称艺术珍品。
华县影人的造型和汉代画像石有着一脉相承的关系，又吸收了唐宋时期寺庙壁画的风格，以元代杂剧中的人物分类雕刻。人物脸谱多达470余种，颈以下肢体多达181种样式。在一幅较齐全的皮影戏箱中，各式人物，刀枪剑戟，战马坐骑，金銮茅舍，山水庭堂，神妖鬼怪，花草虫鱼，云雾紫霞，烟火烈焰应有尽有，无所不有。
在上个世纪中叶以前，皮影的演出在农村非常盛行。每到逢年过节或者婚丧嫁娶，总会有皮影的演出来助兴。到了晚上，在村道上，在场院里，一个简陋的戏台上，三尺白帏撑开，一盏油灯挂起，一场皮影戏就这样唱开了。色彩绚丽、栩栩如生的皮影神态，加上跌宕起伏、引人入胜的戏剧情节，让观众看得如醉如痴。那么，在白帐的背后，到底会有哪些妙趣和韵味呢？
在帐帏的背后，我们看到五六个民间艺人正在那里忙活，有边挑边唱的；有又拉又吹的；还有既敲铙钹又整理皮影的，可以说是一个人身兼数职。难怪有人给它一个美誉：中国农村最传统的电影。按行话来说，这些艺人各有各的称呼：挑动皮影的叫“签手”，弹月琴的叫“前声”，前声是皮影的主唱，他不仅要弹琴唱戏，还要帮助整理皮影演出的顺次。另外还有“上档”、“下档”、和“后槽”，总之，五个人都有精细的分工，长期演出的配合，使他们的配合非常默契。
平时演出的时候，形式很简单。有句歇后语叫骑驴看戏本边走边看，说的就是最早华县皮影表演时老艺人骑着毛驴赶赴戏场的情景。现在，艺人们是每个人骑一辆自行车，携带着全部道具，在巷道庭院，室内室外搭台演戏，简便灵活的演出形式，深受民众偏爱。
影人的表演可以说是精湛绝伦，堪称是皮影艺术的灵魂，在皮影演出中，唱腔也非常具有地域特征，它几乎和皮影演出融为一体，无法分开。华县皮影戏的唱腔有碗碗腔和眉户两种，流行于全陕及甘肃、青海等地。碗碗腔的产生年代，已无文献可考。清乾隆年间，渭南举人李芳桂专为碗碗腔撰写的剧本——被誉为《十大本》，成了观众喜爱、艺人乐演的传统剧目，能否演唱它也成为衡量艺人和戏班水平的标准，这在全国是绝无仅有的。这说明碗碗腔的产生的历史至少也有200年以上。碗碗腔属于板腔体，其腔调分花音、平音、哭音，声调刚柔兼济、典雅清丽、细腻委婉，演征战戏激昂刚健，唱悲苦戏则凄婉缠绵。眉户属曲牌联套体，用眉户演唱的皮影戏的文字记载所见不多。今年八十岁的潘京乐是当今华县最著名的老艺人，在张艺谋执导的电影《活着》中，潘老先生曾和他的社班表演过皮影，据他讲，华县过去有专门的眉户皮影戏班，用眉户演唱本戏、折子戏，后来只唱折子戏，他本人就唱过。现在华县皮影的唱腔以碗碗腔为主，细腻悦耳，缠绵俏丽。现在，华县皮影可以说是陕西皮影的代表之作，她精美的艺术造型，精湛的演技，委婉动听的唱腔在众多的皮影流派中一枝独秀。
皮影戏始于秦汉，当时主要是为帝王宫廷服务，唐朝以后就流传到民间，开始成为人民的艺术。著名民间老艺人番京乐这样说道：在“文化大革命”中，华县皮影未能躲过这场浩劫，仅仅留有光明、光艺、光庆、光华四个班社靠演“样板戏”生存。改革开放以后，在各级党委、政府的大力支持下，全县先后恢复成立皮影班社13家，有皮影艺人60多人。华县的皮影班社，一般都能熟练演出150多出剧目，除了众多丰富的历史传统剧之外，还有现代戏和自编的新节目，演出经久不衰。在许多戏文中，充满华县巷言俚语，通俗生动。
八十年代以来，华县皮影多次参加全省全国的展演汇演，屡获殊荣，现在，艺人们不但经常被国内许多大城市邀请去演出，也多次应邀到法国、德国、日本演出，开展民间文化艺术交流活动。作为中国传统民间艺术种类之一的华县皮影，充分彰显出她的艺术价值和魅力，在国内外艺术界引起了较大关注和影响。
“一方水土养一方人”，华县从事皮影演出的60余名艺人都是土生土长的农民，有相当一部分出身于皮影世家，潘京乐、魏振业、魏金全、吕崇德、刘华、刘兴文、姜尚文、姜建合等十余人都是省级“民间艺术家”。而以汪天喜、薛宏权、张华州等为领军的皮影雕刻产业更是异军突起， 他们的作品被选入《全国民间美术选》，还有众多的精品被人民大会堂和一些省、市博物馆收藏。现在，全县从事皮影雕刻的就有800多人，产品畅销国内，远销德、意、日、英、法、美、加拿大等十余个国家， 年收入近千万元，成为当地农村经济新的增长点。
近几年来，在各级党政、文化部门的领导下，华县皮影的保护工作成绩斐然，县政府下发了《关于加强优秀民间传统文化保护工作的通知》，制定了保护《规划》和《措施》，将华县皮影作为对外宣传的四张名片之一，并写进了华县的十一五规划，县财政每年还列支5万元专款用于此项工程，同时县上还决定从今年10月开始，对德艺双馨的10名老艺人按月发给50元生活补助，并且向全县发布了培养皮影传承人的奖励办法。2004年，县人民政府命名柳枝镇梁堡村为皮影专业村，2005年1月，陕西省文化厅命名华县为“陕西省民间艺术皮影之乡”;同年七月授予“华县皮影全省文化产业示范基地”称号，2006年5月，华县皮影被国务院列入国家首批非物质文化遗产名录。2008年9月华县皮影产业群被国家文化部命名为国家文化产业示范基地，同年10月，华县因皮影被国家文化部命名为国家民间文化艺术之乡。
怀抱月琴，手挑皮影，在幕后的灯影里，用柔情的碗碗腔将人生的沧桑细细吟唱；吃碗面，抽口旱烟，在透亮的白幕上，用跳动的精灵将古朴的梦想释放的得五彩缤纷。从四千年前到21世纪的今天，华县皮影，这种借光显影的艺术，穿越人生，穿越古今，在中华文化的历史长河中，堪称是一颗秀美的珍珠，而今天的继承和保护，也必定会让她绽放出更加绚丽多彩的光彩。
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