一块白布就是舞台，尺把长的小人在幕后被演员得心应手地操作着，当灯光穿过皮影，白布另一侧便显现出色彩明艳、栩栩如生的人物、花鸟、楼宇等各种动态人物和静态事物，人物动作娴熟、花鸟形象逼真，素有“银灯映照千员将，一箱容下百万兵”的美称。河湟皮影戏的流行区域主要分布在西宁、大通、湟中、平安、互助、乐都、化隆、贵德及湟源、民和、循化等县市。
皮影戏的起源
青海皮影又叫灯影子、牛皮娃娃，是一种非常古老的传统戏曲艺术。主要集中于陕西、甘肃、宁夏三省区接壤的三角地带。青海皮影的人物造型，归纳起来有生、旦、净、末、丑五大种类。根据不同的身份特点，夸张它的眉、眼、鼻、嘴和胡须五个部分。
那么皮影戏究竟起源于何时呢？典籍记载多见于宋代，然而宋代的皮影戏繁荣成熟，已达相当程度，生动的三国故事，一些记载宋人生活的著作如《东京梦华录》《梦粱录》《武林旧事》等，都述及宋代影戏的盛况，除了一些有名的艺人，南宋杭州甚至有部分影戏组织出现。宋代以后至明清，影戏一直盛行，与各地曲艺、语言、习俗结合，发展成各具地方特色的影戏艺术。
中国上古文化中，以影像做为造型手段屡见不鲜，人们熟悉的青海大孙家出土的舞蹈纹陶盆，常见的拉手人物就是以影像为造型的实例，其形宛若逆着日光看到远处地平线上几个翩翩而舞的人影。而在岩画、青铜器造型中，这种以影像外轮廓为主要造型方法的历史遗迹就更为多见了。
皮影戏表演形式
从工艺上来讲，青海皮影造型外轮廓以直线概括，俊俏有神，重视图案装饰，着色对比强烈，头部造型约有千余种。由于在平面布幕上演出，只能左右动作，因此一般采用“五分脸”，皮影的身段也用侧面表示法。青海皮影的刻制原料十分讲究，以小黑毛公牛皮为佳，皮板薄厚适中，质坚而柔。在整个的制作工艺上，无论是选皮、刮皮、拓样、针稿簇刻、着色、出汗、砖熨等各道工序都毫不马虎。雕刻刀法也非常讲究，以先繁后简、先内后外的顺序雕刻。青海皮影的着色以黑、红、黄、绿为主。其整体造型是头大身小，身段上窄下宽，手臂过膝。全身头、胸、手、腿等部分用牛筋绞连。
皮影戏的特征
皮影戏是中国农业文明的产物，具有浓郁的乡土气息。在封建社会，农民对很多自然现象难以进行合理的解释，于是就简单地归结为鬼神作怪，由此产生了对鬼神的崇拜。皮影戏便是鬼神崇拜的一种表现，是“以虔敬所有超自然的神为第一目的的艺术。”
影偶是皮影戏的基本道具，单独来看，影偶也是别具风格的造型艺术品，其主要有4个特征：一是合理的变形。为突破影偶只能在二维空间移动的局限，影偶雕刻艺人合理使用变形艺术，适应观众观影时的视觉体验，使观众产生鲜明的立体感，同时，还能突出人物性格特征。二是大胆的夸张。这种夸张能够集中反映人物和景物的本质特征，产生强烈的美感和演出效果。三是巧妙的象征。影偶的象征特点主要通过图案和色调反映人物的性格特征。比如，四川皮影中的秦始皇造型。四是稚朴的装饰。影偶造型吸取了民间织锦、刺绣、剪纸等的朴实、稚拙、装饰性强特点，因而布局严谨、线条流畅、色调明快，具有极强的装饰性。
皮影戏的演出一般至少需要3个人，2人配乐1人表演。表演者双手操纵人物车马道具，自演自唱，灯光将人物车马投影到白色幕布上，观众于幕前观影。皮影戏的这种演出形式使其存在两大局限：一是平面的局限。平面影幕使得演出只有上下左右的平面空间，缺少纵深的立体空间。二是影偶的局限。影偶大多是正侧面半边脸，缺少表情变化，也就是俗语说的“三根竹，一张皮，半张脸，半顶帽子，一只眼”。皮影戏的这种局限也带来了一种特殊的艺术效果：平面的影戏和影偶使得影偶离开平面，形象就变得模糊甚至消失，因此影戏适合表现上天入地、腾云驾雾、打斗变化的神话故事。
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