刘立杰艺名木匠红，因为先前做木工，嗓音特别好，遂下海唱戏，一举成名。用他的高足刘易平先生的话说：“真正的天罡音。”他的嗓音高亢而雄浑，有一种遏云破雾、顶天立地的气势，颇有燕赵慷慨悲歌之声。他演出的《李陵碑》、《八义图》、《国士桥》（即《豫让剁袍》）等剧目，堪称一绝，无人望其项背。三十年代，由其子刘毓中（刘毓中当时组建的新声学社正在兰州演出）把老先生由西安乘飞机接到兰州。那时乘飞机是达官贵人的事，一个演员坐飞机到兰州，是破天荒的。
刘老先生第一天在兰州大金台（即现在的张掖路杨氏眼镜老店左侧）演打炮戏《李陵碑》，只唱：“老杨业来泪滴血，低头不语怨天爷。既然生下贼仁美，何必又生老杨业。”四句慢二六，声震屋瓦，掌声雷动。虽然如此，但因为兰州有麻子红“坐庄”，加之兰州观众看惯了有重量的戏如《炮烙柱》、《出汤邑》等，总觉不过瘾。那晚麻子红也去看戏助兴，多方延誉，然而终未大红特红起来。又有人在报纸上批评，题名是《落伍须生刘立杰》，造成了不良影响。老先生懊悔不已，常常自叹自艾：“我毓中，我毓中，唉！”言下之意，是儿子不应该接他到兰州来。不久即返陕，返陕后依然红得发紫。
刘毓中先生家学渊源，十六岁入西安易俗社学艺，深得名师指点，加以老学者的文化熏陶，逐渐担纲该社新创剧目的主角。离社后，自组新声学社，自任教练和导演，排了易俗社的新戏数十本，在兰州红极一时。
刘毓中先生的戏，极为规范，他既继承了严格的传统优长，又能根据角色性格加以细致的创造。他讲究秦腔的原汁原味，刻画人物尽善尽美。他讲究表现角色的性格、身份和感情，表演不温不火，很有分寸、大气，边式、层次分明，举手投足都在法度之中。
如演《周仁回府》的“搜门儿”，并不是在“擂锤子”中急燎燎地一拥而过，而是一步一步地踟躇不前，采用的锣鼓经是“打打吭哧，打打吭哧”，戏在帽翅和脚下。
又如《回府》的周仁上场：先前上场的胡氏嫂嫂（杜文学之妻）及李兰英（周仁之妻）久等周仁不回，两人“叫头”“罢了嫂嫂，罢了妹妹”，用一个“大擂锤子”，周仁借此锣鼓经双手端袍上场，两位夫人在“采打打采，采打打采”的锣鼓经中下场。周仁转一个圈，行至府门，再一个“大擂锤子”，周仁卷双袖，用“三眼儿”，看官袍、乌纱，悲怆矛盾地叫板：“哎，哥哥呀！”刘毓中先生叫这一声哥哥，声泪俱下，台下雷动。现在青年演员的演法，都是低头沉思，凉凉儿地上场，也无此悲痛欲绝的叫板，实在是逊色不少。京剧号称“通天教主”、四大名旦的宗师王瑶卿先生曾说：“不是怎么改怎么好，而是怎么好怎么改。”一语道破继承和革新的辩证法则。王献之如果自幼不苦学乃父王羲之的书法，岂能到后来与其父并称二王？他的《黄汤帖》、《洛神赋十三行》、《中秋帖》等并不亚于乃父，以至流传千古，尤其是《中秋帖》被一位书法家皇帝题为“神韵独超天”，可见尊崇之高。
刘毓中唱《回府》中的“他将我推谷口前退两难”一句时，在“两”字上喷射了满腔的悲愤与委屈，听者无不垂泪。
刘易平先生生前对我谈起刘毓中的这出戏，佩服得五体投地。
《周仁回府》原来是须生行当应工，取其稳健、沉着，但不戴胡子。自从改成小生行应工后，人物已失去一半。况且刘毓老是演此剧最早的，又深得老麻子红李云亭亲自教导。所以，后来者虽然年轻漂亮，嗓音清脆甜美，但是讲人物气质，若追踪刘毓老则望尘莫及。
刘毓老把角色的感情浓缩、提纯成了血浆，一泻千里，直冲九霄，如唱《三滴血》中的“年迈苍苍到老境”一句，简直是哭嚎，谁不动心？他的唱腔是以情取胜，具有惊人的爆破力和喷发力。
刘毓老用锣鼓经的分明、大气、自然、边式，无人可及。如用下场的“倒四锤”，起“底锤”“打”时，用右手把左袖轻轻一按，然后再起“吭吭铃吭”，大转身，双手把官袍很自然地一摆，颇有落地天成之美。不像有些演员恨不得把袍扯破。然后用“打打吭哧，打打吭哧”，才慢慢地起步，亮靴底，走身架，把特殊感情充溢在靴底，运用在身架中，不像有些演员一溜烟地跑下场。
我有幸在兰州看过他扮演《游龟山》的江夏知县田云山，他在五堂会审时，从容镇静，不亢不卑，合理分辩，侃侃而谈，字字清晰，节奏铿锵。只在大段道白的最后一句“众位大人推情度理，依律明断了！”才加快语速，质问其公理何在？不像有些演员为了争取台下叫好，过早地加快语速，其实观众什么也听不清楚，这又何苦呢？
1953年我在西安易俗社看了刘毓老的《释放》，那才是精品！满脸油晶晶的，急切地上场，焦灼地四处找寻吃酒代醉后被换去的小少爷。失望之余说：“观见这一女儿花童长得十分不错，不免抱回府去，任凭友人打骂，舍我的性命要救花童子！”在这里叫“拦头板”，起板后，有一个“燕子吸泥”的下腰身段，由右到左几乎面部擦地，使人一览无余地窥见了他的仁者之心，表情庄严，气势豪迈。
我看过秦腔名须生刘易平、萧顺和、刘金荣所演的《释放》，虽然各有千秋，但是总体上都赶不上刘毓老。现在更少有人演出此剧了！
刘毓老演过上百本的好戏，折戏更不胜枚举。
特别是他演《韩宝英》中的石达开，唱念做打俱佳。如念曾国藩致石达开的劝降信，虽是文言，他却念得清晰如话，这是文化水平较高的功力。到最后兵败大渡河，被四川总督罗炳璋逼得行将全军覆灭时，唱“尖板”“大渡河打败仗兵如山倒”一句时，悲愤弥天，几乎是天塌地陷。
又如他演《殷桃娘》中的霸王项羽，却是另一个特殊形象，以须生应工，不勾花脸，浓眉大眼，戴“黑满”，须生腔中吸收了某些花面腔，唱：“若非兵马粮草尽，何况他韩信百万军。”气势雄健，仍然不失叱咤风云的英雄本色。这是一个不得了的艺术创造。
刘毓老建国后出任西安易俗社社长，被选为全国人大代表，可谓名至荣归。
1952年他参加全国第一届戏曲观摩演出，扮演《游龟山》中的胡彦，并演折戏《卖画劈门》中的白茂林，荣获一等奖。被京剧大师马连良先生誉为“第一衰派老生”。真是英雄爱英雄。
剧本固然是一剧之本，但是还得好演员在舞台上体现。刘毓老不知创造了多少忠臣良将、忠厚长者。应该说他是以表演艺术升华的美学大师。不知他以活生生的艺术形象，影响感染和教育了多少老百姓，不愧为人类灵魂的工程师。
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