闽剧发源于福建闽海一带，一般叫做“福青戏”，是福建省主要戏曲剧种之一，流行于福州市及闽中、闽东、闽北等福州方言地区以及台湾、南洋等地。唐代，福州就有歌舞百戏的演出。南宋时，南戏《张协状元》采用福州民间小调《福州歌》和《福清歌》作为曲牌。明代，昆山腔、弋阳腔等传入福州，且福州方言戏曲亦逐渐兴起。清光绪初年到辛亥革命前后，福州的儒林班、江湖班、平讲班，开始互相吸收音乐唱腔和表演艺术，互相移植上演剧目，彼此渗透，融为一体，发展成为“闽班”。1924年，郑振铎先生将《紫玉钗》等送商务印书馆出版，书中正式以“闽剧”取代了旧时“闽班”之称。
辛亥革命后，闽剧进入兴盛时期，出现了“三乐（旧赛乐、新赛乐、三赛乐）一旗（善传奇）两头羊（赛天然、庆乐然）”等班社，涌现了郑奕奏、曾元藩、薛良藩、马秋藩等“四大名旦”，陈芝卿、傅亿侬、黄荫雾、林依豹、林芝芳、黄铭卿等也红极一时。武生陈春轩（艺名“嘉宾弟”）吸收京剧武打技艺，创造一套独特的武功，其代表作《八大锤》，1934年曾由福建民众教育馆拍成无声电影。陈春轩饰陆文龙、唐秀山饰金兀术、赵长顺饰岳飞、武丑程利斌饰马夫，林赶山、林云玉、陈春利、林厚棋等饰四锤将。那时，旧赛乐、新赛乐、三赛乐、新国风等班社还赴台湾、新加坡、马来西亚、印尼等地演出，深受欢迎。
30年代，上海益闻书局出版许多闽剧曲本，香港百代、高亭、联星等唱片社灌制了许多闽剧唱片。如郑奕奏的《孟丽君写批》、《黛玉焚稿》、《孟姜女》、《孤儿血》、《卿之苦痛》《百蝶香柴扇》；傅亿侬的《王昭君》、《刘智远》、《玉堂春》；林芝芳的《妙善哀史》、《窦氏女哭五更》、《嘉桂岭》；林依豹的《苏东坡游赤壁》；黄铭卿的《王莲莲拜香》；林亿媛的《劝同胞勿忘国耻》等。
“七·七”事变后，福州舞台上宣传抵御侵略、鼓舞抗日斗志的闽剧演出风起云涌。首先是剧作者拿起笔杆当刀枪，纷纷编写歌颂爱国主义的古代剧和揭露日寇暴行的时装戏。有剧作家林舒谦的独幕话剧《喷火口》、《毒》和三幕话剧《战》及大型闽剧《思儿亭》；郑如秋的《壮烈牺牲》、《黑衣人》；严天铎的《马占山》、《夜光杯》、《民族之耻》；林飞的《象园与金门》等。当时，陈春轩演出的《八大锤》，黄荫雾演出的《戚继光》，陈杏芬、林赶山、萧梦尘、黄荫雾合作的《夜光杯》等剧，轰动榕城。“福建梅兰芳”郑奕奏与著名表导演艺术家晋响亭，受聘到福州公余闽剧社教授女演员林琼、金谷兰演唱《芙蓉恨》和《醉生梦死》等戏。每逢纪念日、游园会，他们就在“新生活促进会”礼堂义演，捐献寒衣，还在新舞台为“福州抗敌会”义演。黄荫雾还应邀到协和大学，为师生导演抗日救国小戏《到民间去》。须生陈开明在演出《火烧连营》中，插唱一段“卢沟桥事变”唱段；武生詹传顺誉称为“闽剧美猴王”，在演出《少林寺》时有一段宣扬爱国忧民的念白，还用《义勇军进行曲》的旋律作吟串。生角名宿李小白每演一场戏，均在台上加唱抗日歌曲《松花江上》。名丑林仁、石务世还联袂演出《福州时事》，揭露日本侵略军轰炸福州王庄的罪行，在福州城引起轰动效应。
建国后，闽剧获得新生。1952年，《钗头风》（赠钗、泣别）晋京参加全国首届戏曲观摩大会，李铭玉（饰陆游）获一等演员奖，郭西珠（饰惠仙）获二等演员奖。1954年，发掘整理的《炼印》参加华东地区首届戏曲观摩演出，林舒谦获剧本奖，晋响亭获导演奖，林赶山（饰杨传）、林务夏（饰李动）获一等演员奖；唐秀山（饰黄卞）获二等演员奖。1955年，该剧由上海天马电影制片厂拍成艺术片。
闽剧的音乐唱腔是由洋歌、江湖调、逗腔和小调等组成的。演唱时男女均用本嗓。其特点是高昂激越，朴实粗犷，但也有细腻柔婉的唱腔。闽剧的曲牌大部分从弋阳腔、四平腔、徽调和昆曲衍变来的，有不少唱腔仍保留有弋阳腔的特点，即“一唱众和”的帮腔和“夹滚”。
闽剧的角色分行，早期只有生、旦、丑三个角色，俗称“三小戏”。后来吸收徽班、京剧的分行，角色渐趋完整。
闽剧的传统剧目有一千多出，大都取材于民间传说、历史演义或古代传奇、杂剧。《炼印》、《紫玉钗》、《荔枝换绛桃》等传统剧目，从1953年到1964年，福州闽剧界创作、整理了《荔枝换江绛桃》、《陈若霖斩皇子》、《双玉蝉》、《贻顺哥烛蒂》、《六离门》、《夫人城》、《闹灯会》及现代戏《九命沉冤》、《海上渔歌》、《红桥》等。
“十年动乱”中，闽剧受到严重摧残。闽剧名家林芝芳被迫致死。刘小琴在家糊火柴盒，每天挣八角钱。李小白去拉板车……
20世纪80年代后，闽剧团重建，又上京城，再进中南海，登上世界舞台。《洪武鞭侯》、《林则徐充军》、《魂断燕山》、《天鹅宴》、《丹青魂》、《御前侍医》、《拜石记》等剧目有全国影响，许多演员荣获国家级大奖。
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