米应先：最早进京演出的汉剧演员

汉剧是湖北地方剧种，旧称楚调（又名楚腔、楚曲），后称汉调、汉戏，俗称“二黄”。民国元年（1912年）定名为汉剧。汉剧的起源尚无定论。史载明万历年间，湖北沙市一带已盛行演唱楚调；清乾隆年间，汉剧开创“皮黄”(西皮、二黄两种腔调的合称)合奏，形成“皮黄”声腔系统。嗣后，汉调名伶米应先、余三胜等先后进京演出，对京剧的形成和发展产生重大影响。亦称“皮黄班”、“皮黄戏”。汉剧之名定于1927年，其“皮黄戏”之名，早在道光年间即被京剧所沿用。

米应先(1780—1832年)湖北崇阳人。乳名喜子，谱名应生（崇阳方言中将“生”读为“先”，于是在戏班中呼喊米氏为“应先”便成习惯），字石泉，号桃林，当地人称他“米戏官”，京城演艺界呼他“米喜子”。他幼年入班习艺，工正生，业成后搭江湖班演艺四方。初演汉调(汉剧旧称)老生，唱做俱佳，人称“湖广名优”。约于嘉庆十七年(1812年)到北京，搭四大徽班之一“春台班”演唱汉调。他首次演出《破壁观书》中的关羽，淋漓尽致地刻划了关羽降曹后与其嫂同居一室“秉烛达旦”的赤胆忠心。一举成名，享誉京师，成为京师舞台创演关羽戏的第一人。据史料考究，时年的米应先不过十五六岁，尚是童伶。相传米应先演关羽时，不开红脸，只略扑水粉，演出前常喝白酒，因酒精刺激而红光满面，仿佛关羽重生，轰动京师。米应先的做工极佳，唱工也颇具功力，成为春台班台柱达二十年之久。

传嘉庆年间，米应先曾回乡探母，和崇阳当地戏班临时搭班演出，曾在崇阳白霓桥镇上街头的露天戏台上演出《战长沙》，轰动一时。因米应先演技好、名声大，官僚、贵族都乐于与之结交，拥有大量“粉丝”，并不妨外国人士时。据《常谈丛录》载：米应先“每登场，声曲臻妙，而神情逼真，辄倾倒其座，远近无不知有米喜子者。即高丽（朝鲜）琉球诸国之来朝贡或就学者，亦皆知而求识之。”用今天的话说，就是具有“国际影星”。

米应先红透京师，收入不菲，“岁佣值白金七百两，遂以致富”，但因积劳成疾，经常呕血。他曾托人带钱回家在家乡白霓洋泗桥建两进两厢的两层楼房，并于嘉庆24年（1819年）自北京回乡，在家设科授徒，为使求教艺人来往方便，自修了一条约三华里的石板路直通县城。当时鄂南、赣西、湘北的汉剧名伶，多出其门。米应先于道光十二年（1832）正月二十二日去世，“葬大集山张家屋场吴姓屋后右侧”，终年五十三岁。米死后三十多年，北京戏曲界在松柏庵设立梨园义地（即今北京戏剧专科学校旧址，碑记仍然存在），在庵内建立了梨园先贤祠，米应先牌位放在第一位。米应先从艺40余年，在汉剧史上留下了光辉的一页。其事迹已载入《中国戏曲曲艺词典》。

米应先作为徽班汉伶第一人，直接推动了徽、汉两调的融合，并首次将皮黄合奏的汉调带入京师，而且为汉调过渡到京调至最终京剧的形成起到了关键作用。

现崇阳县洋泗桥还有米应先故居、坟墓及米氏生前供奉的戏神坐像，麻石米家祠堂有后人供奉米应先木雕坐像。其中米应生墓位于城北大集山张家屋场吴姓屋后右侧，夫人庄氏亦葬于此。