邢绣娘是乾隆末年湖北黄梅县的一位平民女子，自幼酷爱唱黄梅调，深受百姓欢迎。她的父亲邢叙九是饱学之士，开馆授徒，名望很高，姑妈不愿自家书香门第出一个戏子，便在邢绣娘十二岁时给她定了亲。男方是大字不识的蠢汉梅火旺。邢叙九的学生中邓文滨、瞿学富贤名素著，邢绣娘从小就喜欢邓文滨，长大后更是深深地爱上了他。但是封建礼教的束缚迫使她嫁给了梅火旺。同样深爱着邢绣娘的邓文滨立志终身不娶，一心一意地为邢绣娘创作剧本。不幸的婚姻没有磨灭邢绣娘对艺术的追求，她潜心钻研黄梅调的演唱技艺，组建了戏班，决心把山歌小调创成与昆曲一样的高台大戏。专攻生行的戏剧名家王耀文钦慕邢绣娘的美名，加入了邢家班，更使邢家班名声大振。
一次去江西九江演出，邢绣娘落入歹人圈套，险些蒙难，一位岳家拳传人吴荣出手相救，保护邢绣娘脱险。邢绣娘认吴荣为义父，吴荣怕邢绣娘再遭恶人毒手，便加入戏班，时刻不离女儿左右。
黄梅县年年发大水，皇上拨下来的救灾银两都被贪官污吏中饱私囊。瞿学富为民请命告发贪官，却被定成死罪，邢叙九也被活活气死。邢绣娘决心替父报仇、搭救忠良，利用乾隆下江南之机去扬州告御状。吴荣也将生死置之度外，保护女儿去了扬州。在纪晓岚、礼部侍郎陈东浦和著名徽商江春的帮助下，邢绣娘以唱曲的方式巧妙地引起乾隆的注意，告成了御状，湖北一省的贪官被杀头或流放，瞿学富获救并被皇上赐以高官。
乾隆极为欣赏邢绣娘，亲笔写下“黄梅名伶”四个字赐与邢绣娘。但大贪官和珅恨透了邢绣娘，暗地里授意各省地方官禁演黄梅戏，邢绣娘的演出活动受到了极大的限制。幸亏安徽富商江春位高权重，把邢绣娘接到安庆演出，使黄梅戏在安徽人民心中扎下了根。邢绣娘广收徒弟，悉心传授，黄梅戏在安徽得以蓬勃发展，邢绣娘也成为黄梅戏的第一代创派宗师。但是邢绣娘不满足于小成，在邢家班如日中天之际，她竟然解散了戏班，要徒弟们分散到皖、鄂、赣各省去组建自己的戏班。她要让黄梅戏有更大的发展。这一壮举得到了剧作家邓文滨的支持。邢绣娘和王耀文再一次白手起家重建邢家班。在艰难困苦中，二人不离不弃，终于结为夫妻，并生下了一个儿子。
邢绣娘时常遭遇莫名其妙的危险，吴荣警惕性很高，保护女儿逢凶化吉，但他杀了人，尤其是杀掉害死梅火旺的歹人时还留了姓名，遭到官府通缉。为了不连累女儿，他不得不离开邢家班远走他乡。邢绣娘与义父难舍难分，但她不知道，吴荣其实没有离开她，只是毁了容，让人认不出来。他扮成乞丐，邢家班走到哪里他就跟到哪里，暗中保护着邢绣娘，官府派来杀邢绣娘的杀手总是莫名其妙地被人干掉，这一切邢绣娘都毫无察觉。和珅死后，再也没人暗害邢绣娘了。
邢绣娘内心知道，自己一生都亏欠着邓文滨，便命最得意的徒弟何仙姐嫁给邓文滨。何仙姐是江春的义女，嫁给邓文滨也算门当户对。邓文滨感念邢绣娘，倾其家财为何仙姐组建了新的戏班，仍叫邢家班。何仙姐率领戏班去安徽寻找邢绣娘，却遇到了穷困潦倒、奄奄一息的吴荣。何仙姐误认为师父薄情寡义，不禁大怒，找到邢绣娘就是一顿痛骂。邢绣娘大惊，见到义父才知道，这些年来义父一直跟随在她身边，保护着她。邢绣娘悲痛欲绝。师徒的误会虽然消除，但义父的惨死使邢绣娘万念俱灰。她从此告别舞台，和王耀文一起上了九华山，在一座破庙里容身，潜心著书立说，她要把自己三十年来的演出实践总结出来，把黄梅戏的剧本重新梳理，去粗取精，把表演程式、曲牌、调式、行腔、行规固定下来，为后人学习黄梅戏提供方便。在清贫的生活中，在王耀文无微不至的关怀下，邢绣娘用生命的最后十年，整理出邓文滨创作的三十六部大戏、七十二出小戏，还把黄梅戏的演唱程式、调式、表演、铺堂、行话等定出规矩，写出的专论装满了几只大木箱。这部巨著完成之日，邢绣娘的生命也走到了尽头。她去世的时候，年仅五十九岁，但她为后人留下了丰富的历史遗产。
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