中华民族是一个古老而优秀的民族，在数千年的历史岁月中，用他们勤劳的双手和聪颖的智慧，创造了灿烂的中华文明。远古时代，在长期的生产生活中，面对日、月、星辰，雷电风雨，疾病灾害等自然现象的无知，迷惘和无奈，出于热爱生命，追求美好生活的愿望，于是就产生了图腾崇拜和神灵崇拜，并相信神灵可以主宰命运、主宰一切。于是“巫师”、“方士”、“术士”、“道士”等应运而生，他们被誉为神的使者和化身，普遍受到人们的尊崇。
中国皮影戏演变于中国古代秦、汉、魏、晋、南北朝时期方士、道士的“弄影术”。在当时，“弄影术”属于方士、道士掌握的秘密。长期以来，他们只在帝王面前表演，利用梦、影、幻觉，使其想象与观察巧妙结合，使帝王们相信生命可以无限继续，相信不死，结果使之相信了灵魂的存在，使“弄影术”蒙上了一层神秘的色彩。此处所说的“弄影术”，后来即成为皮影戏的前身。
在华县民间皮影艺人中，广泛流传着这样一首诗：“汉妃抱子宫前耍，巧剪桐叶照窗纱。文帝治国安天下，制乐传入百姓家”。
《汉书·外戚传》记载：“李夫人少而蚤卒，……上思念李夫人不已，方士齐少翁言能致其神，乃夜张灯烛，设帷帐，陈酒肉，而令上居他帐，遥望见好女如李夫人之貌……。”以上所言李夫人之事在《搜神记》、《论衡·自然篇》、《汉书·郊祀志》等典籍中多有记载。
《事物纪原》卷九曰：“故老相承，言影戏之原，出于汉武帝李夫人之亡，齐人少翁言能致其魂，上念李夫人不已，乃使致之。少翁夜为方帷，张灯烛，帝坐他帐，自帐中望之，仿佛夫人像也，盖不得就视之。由是世间有影戏，历代无所见”。
由此可见，在汉代，由“弄影术”衍生演变而出现的影戏（还不能称皮影），只是一种简单的光影游戏，服务对象只限于帝王宫廷，一般平民百姓无缘得见。其影人制作和表演形式和真正的影戏还有很大差距，但其毕竟是中国皮影的发萌孕育时期。
唐朝是我国历史上最强盛的时期，唐开元、天宝以后，发达的经济和文化促进了影戏的发展。据有关史料记载：中唐时期，科白类戏空前发展，歌舞类戏编制进步，历史戏具体形成，傀儡戏等杂技并作，民间更盛……傀儡戏（包括影戏--皮影戏）皆摹仿“弄影术”而作，并衍生为许多不同的表现形式。其共同的一点就是配以说、唱、音乐，形成了民间新型的综合艺术。
据《中国影戏史略及现状》记载：“中国影戏之发源地为陕西，自秦汉至隋唐当皆以其最盛”。《影戏--故都百戏考（之四）》云：“按此戏当然始于陕西，因西安建都数百年，玄宗又极爱提倡美术，各种技艺，由陕西兴起者甚多，则影戏始于此，亦在意中”。又云：“汴京之影戏即由长安流传而来，言颇近理，因二地不但距离不为甚远，交通尽有频繁可能，更以其为帝都所在，凡百技莫不趋之，都城既由西安而汴京，影戏当随之而去……”。传曰：“贵妃啖荔枝，伶奏碗碗以增味，击碗拨弦者，皆自华州”。《中国影戏》著述：“中国影戏从陕西发源，首先沿黄河流域传播。……靖康元年（公元1126年）金兵攻破开封，靖康二年四月，金人俘钦徽二帝和后妃、皇子、皇女以及宗室贵戚等三千多人北去，其中包括‘弄影戏’等倡优技艺150余家，影戏随金兵北传”。其时，宋王朝变迁，高宗南下偏安，影戏随难民南渡，拓出黄河流域，首先入临安（杭州），继而播植于湘、鄂、粤、皖、浙、赣等南方各地。据考证：川北皮影，四川人称“陕灯影”、“川北渭南影子”，流传至今。古之渭南，泛指骊山到潼关渭河以南一带的广大地区，时为华州所辖之地也。《燕京岁时记》载曰：“陕西皮影戏历史悠久，关中则是中国影戏的发源地。近代陕西皮影戏流派极多，粗略言之，东路有碗碗腔皮影，南路有道情皮影，西路有弦板腔皮影，北路有阿宫腔皮影。四路皮影，尤以碗碗腔中的老腔皮影最为古朴，据民间传说自明代以来即在关中的二华（华阴、华县）潼关地区流行。”《华县志》记述：“ 在清末时……有演出班社二三十家。民国时期皮影仍盛行不衰，极盛时有班社48家。”
中国的皮影戏于13世纪初，随蒙古军队传到中亚细亚，14世纪传入波斯，明成化年间（公元1465年-1488年）传入埃及，明万历年间（公元1573年-1620年）传入土耳其。众多的史籍和资料证实：世界影戏源于中国--中国影戏源于陕西--陕西影戏源于华州。在世界上享有“电影的前驱”和电影“开山之祖”的美誉。
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