越剧改革（1942-1949）

1942年10月，袁雪芬有感于旧的越剧体制和才子佳人的剧目，与正处在抗日救国、民族危亡的时代不合拍，因此举起了越剧改革的旗帜。她请来了于吟、韩义、蓝明、白涛以及后来邀请的南薇、吕仲、徐进等，筹建了“剧务部”，正式建立了编剧制和导演制。他们编创了一系列的新剧目，不仅有古装戏《古庙冤魂》、《断肠人》、《家庭怨》、《西厢》、《木兰从军》等，还有时装戏《天上人间》、《哀鸿泪》、《就是她》、《谁之罪》等，更有少数民族题材戏《香妃》及近代历史题材戏《太平天国》。表现形势得到了很大突破，废除了过去沿用的水粉化妆方法，改用油彩化妆；表演上则向话剧学习，开始注重表现人物的内在感情，并从昆剧中吸收了优美的舞蹈身段；根据人物的身份重新设计服装，并且采用立体布景，使用舞台灯光，讲究配音效果。
1943年10月，袁雪芬在排演《香妃》的时候，与琴师周宝财密切合作，创造了[尺调腔]的曲调系统，这是对越剧音乐发展的一大贡献。这种曲调可塑性强，便于叙事和抒情，正是在它的基础上，以后才逐渐形成了各种不同的板式，衍生出不同的流派。1945年1月，范瑞娟在演出《梁祝哀史》时，与琴师周宝财合作，将京剧[二黄]、[反二黄]的转调手法，运用到越剧中来，创造了[弦下调]。这种曲调缠绵悱恻，适合演绎人物痛苦、哀怨的内心情感。从此以后，《尺调腔》、《弦下调》、《四工调》成为越剧的主要唱腔。
袁雪芬的“新越剧”改革，赋予了越剧更丰富的内涵，受到了广大观众的热烈欢迎，也引起了越剧界的连锁反应。除了袁雪芬及其搭档范瑞娟外，尹桂芳、徐玉兰、傅全香、姚水娟、筱丹桂、竺水招等人，也都采取积极行动，进行了一系列的新创造。其中以尹桂芳为首的艺人们，在编演时装戏和历史戏的同时，还重视传统剧目的改编和加工，如改编了《梁山伯与祝英台》、《何文秀》、《红楼梦》等，并开拓了以小生为主的越剧表演基本格局。
　　1946年3月，编导南薇将鲁迅的小说《祝福》介绍给了袁雪芬。绍兴的乡音、乡情使袁雪芬感到万分亲切，而祥林嫂这个农村底层劳动妇女的悲惨命运，更激起她强烈的共鸣。她们决定将《祝福》改编成越剧上演。剧本写好后，由袁雪芬、范瑞娟、张桂凤、陆锦花等担任主要角色，经过一个多月的排练，1946年5有6日在上海明星大戏院进行了预演，许多文化界知名人士都亲临剧场观看，这在越剧的历史上还是第一次。整个演出十分成功，在上海引起了轰动。《祥林嫂》的排演树起了“新越剧”的里程碑。它第一次在中国戏曲舞台上真实地再现了中国近代劳动妇女的悲惨遭遇，对吃人的旧社会发出了血泪控诉。从此以后，袁雪芬等人代表的“新越剧”，在中国共产党的引导下，积极参加进步活动，逐步走向光明。她们连续编演了一批政治倾向十分鲜明、表达了当时人民心声的剧目，如《珊瑚引》、《万里长城》、《李师师》、《天涯梦》、《国破山河在》、《荆轲刺秦王》、《红娘子》、《东王杨秀清》、《女伶受辱记》等，产生了强烈的社会反响。
1947年8月，为了摆脱剧场老板的控制和剥削，筹措创建越剧剧场和越剧学校的经费，由袁雪芬发起，联合尹桂芳、徐玉兰、竺水招、筱丹桂、张桂凤、吴小楼、傅全香、范瑞娟、徐天红这九位著名演员（后来被人们称为“越剧十姐妹”），进行了义演，演出了由南薇、韩义根据法国小说《三剑客》和我国小说《东周列国志》改编而成的《山河恋》。联合义演震动了上海滩。越剧十姐妹用行动向世人表达了为了实现共同的目标，我们更加团结一致，“愿意迎接一切困难”的坚强决心。
1947年10月，著名越剧演员筱丹桂被迫害致死的事件引起了极大的公愤。出殡那天，在进步力量的支持下，上海34家越剧剧场的日场全部停演，共300多名越剧姐妹都来送葬，这是越剧界空前的、一次声势浩大的示威行动，在越剧历史上写下了可歌可泣的一页。